專屬 AI 晶元加持, 亞馬遜 Echo 將更加難以被複制和超越

現有的生態系統和專屬 AI 晶元將讓亞馬遜 Echo 變得更加難以被對手複製甚至超越。

撰文 | 微胖

外媒 Information 爆料，亞馬遜已經開始設計定製 AI 晶元。消息稱，亞馬遜的這款晶元可能用於支持未來的 Echo 設備，並將大幅提高 Alexa 語音助理的服務質量和響應時間，減少對雲計算的需求。

繼蘋果、谷歌、特斯拉、華為後，又一家大公司轉而自己開發定製 AI 晶元。

理論上，專用人工智慧硬體意味著更好的性能和更省電。同時，它也有助於保護用戶隱私，提高安全性，這對開發人員也是如此。

軟硬協同，是未來智能音箱競爭差異化的關鍵

2014 年秋，亞馬遜推出智能音箱 Echo。最初使用的是 TI（德州儀器）的 DM3725 數字媒體處理器，該晶元之前主要應用在多媒體設備、視頻機頂盒、遊戲終端等，在進行語音傳輸處理時，仍需要搭配 Codec 晶元。

後來或許是考慮到成本等因素（畢竟晶元是主要成本之一），聯發科成為亞馬遜智能音箱 Echo 的主力晶元商之一。當時使用了聯發科 MT8563 晶元，但它並非語音專用晶元。

2017 年穀歌 I/O 大會期間，聯發科推出 MT8516 晶元，一顆專為智能語音助理裝置和智能揚聲器產品而設計的系統單晶元。不過，MT8516 不是語音 AI 晶元。

大量深度學習演算法和神經網路結構，是語音及文本領域實現性能最優的必備演算法，這些應用具有很強的神經網路加速需求。

傳統晶元結構微調來適配神經網路，無法實現最優解。成本降不下來、體驗難以盡善盡美、功耗也不理想，通用晶元方案更意味著拉不開產品之間的差異化距離。

「AI 這個領域，軟硬兼施，協同很多。...... 真的將裡面很多東西優化到最優，你肯定得自己做晶元。」深鑒科技 CEO 姚頌告訴機器之心。谷歌一定得要做 TPU，才可能把它的 AI 服務做得特別好。蘋果要做 A 11，手機上的 AI 新功能（比如 Face ID 和動畫表情 Animoji）才有強大動力。

不過，在語音交互場景的早期，智能設備並無太多銷量。市場體量本身也無法與手機市場相提並論，技術成熟度不比圖像識別技術。所以入局玩家並不多，我們熟知的國內公司大概只有雲知聲、杭州國芯和啟英泰倫。

但亞馬遜是個特例。2017 年，亞馬遜 Echo 智能音箱出貨量突破了 2000 萬台，幾乎是 Google Home 的 3 倍。賣瘋了的 Echo 至少為亞馬遜自己研發晶元創造了非常重要的條件。

首先，深耕智能音箱領域幾年，亞馬遜對用戶需求已經有了比較深刻的認知。知道把演算法做到哪個程度，用戶就能接受。在上面加哪些功能，未來幾年這些用戶都能夠接受。他已經能夠清楚地定義這個晶元要什麼和不要什麼。

其次，龐大的用戶群意味著晶元銷量有保證，高昂的前期投入可以通過出貨量攤平降低。同時，也拉開了與對手的距離，對方很難拷貝亞馬遜的設備，垂直整合的成本也隨之大大降低。

其實，這和馬斯克研發自己 AI 晶元的邏輯差不多。馬斯克要做自動駕駛，現在用的 GPU 很貴。所以要降低成本（和功耗）。特斯拉一年能賣幾十萬輛，這意味著做晶元能攤薄成本；特斯拉也了解這些自動駕駛功能，知道自己想要什麼，不想要什麼。

「總之，要符合兩個條件，一個是需求明確，一個是確實有非常大的量。這兩點都滿足，開晶元就沒有什麼邏輯問題。」姚頌告訴機器之心。

當然，這些也是其他涉足語音 AI 晶元市場玩家（比如演算法公司，硬體晶元創業公司和傳統晶元廠商）所不具備的優勢。

另外，也有分析指出，隨著智能語音的興起，未來 1~2 年後可能將迎來語音晶元爆發高峰期。考慮到晶元本身所需的研發周期，目前爆料亞馬遜在研發 AI 晶元，也並非偶然。

這次並非亞馬遜首次涉足半導體領域

據透露，亞馬遜目前擁有的 450 名具備晶元專業技能的員工。一如 Alexa 初期，亞馬遜收購了很多公司，晶元團隊也多來自之前的布局與收購。

如果說谷歌早在 2014 年就看到了深度學習對計算硬體的變革性需求，作為一家最善於將先進人工智慧技術轉化為產品的人工智慧公司，亞馬遜也應該逐漸領悟到 AI 領域未來十年的根本趨勢：軟硬協同，軟體演算法定義硬體。

2017 年年底，亞馬遜斥資約 9000 萬美元收購了一家名為 Blink 的家庭安全攝像機製造商，秘密投注於節能晶元的生產。

當時就有知情人士表示，這家在線零售商正在探索獨家生產晶元的可能性。因為這樣做不僅可以降低生產成本，延長其他小工具的電池壽命，豐富亞馬遜雲相機（Cloud Cam）的功能，還有可能擴展到亞馬遜的 Echo 音箱系列。

亞馬遜將 Cloud Cam 和 Echo 等家居設備視為深化與購物者聯繫的關鍵。目前，這些設備都需要一個插入式電源來操作，而 Blink 的攝像頭只需要一對 AA 鋰電池即可使用兩年。

亞馬遜可能將 Blink 團隊的專業知識用於無人機的開發，或在新的無人商店安裝新攝像機，其中的晶元也能給亞馬遜帶來其他優勢。對手不僅難以複製亞馬遜的產品，還能降低垂直整合的成本。

其實，亞馬遜涉足半導體業可以追溯到 2015 年斥資 3.5 億美元收購以色列晶元製造商 Annapurna Labs。

2016 年，亞馬遜就推出了自有智慧家庭專用 ARM 晶元 Alpine，用於打造各種設備，如 Wi-Fi 處理設備，視頻播放設備、數據中心設備以及小型的低成本物聯網設備等。

雖然在打造發力 AI 晶元上，亞馬遜又一次落後於蘋果、谷歌等巨頭。但亞馬遜善於「逆襲」。

「如果七八年之前問我亞馬遜的 AI 實力如何，我會說，他們沒有人工智慧。」華盛頓大學計算機科學的教授 Pedro Domingos 曾說。在亞馬遜要做 Alexa 時，谷歌和微軟已經在語音方面研究了很多年。

然而，「你即使不是領導知識的先鋒，也可以做得很好。」Lecun 曾如此評價亞馬遜。

Echo 的生態系統加上專屬晶元的加持，亞馬遜智能音箱恐怕會更加難以被對手複製甚至超越。而 Echo 又將為用戶帶來怎樣的驚喜？讓我們拭目以待。

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