影片開頭，高音喇叭里播送著有關歷史大背景的文字，緊接著畫面呈現了饑荒根源之一的大旱災：地皮乾裂的一個荒涼村莊的一角，字幕提示「河南省延津縣王樓鄉西老莊村」。

隨後以「我」的講述「1942年冬至1944年春，因為一場旱災，我的故鄉河南，發生了吃的問題」進入故事。此間，銀幕上一直保持著那個地皮乾裂的荒涼村莊畫面。

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之後，影片以展示饑荒尤其是逃荒路為中心，展現了各種歷史場景，關於旱情的畫面再未出現過。儘管如此，旱災本身與饑荒大災難之間的直接關係值得注意。

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《一九四二》展示了弱勢群體的生存悲劇性，影片中除李培基等極少數為民請命的人民公僕外，大多數政府官員、軍隊頭目等照常可以居住在豪華府邸、在宴飲中觥籌交錯，他們中有人甚至趁機斂財、購買女人供自己淫樂……與此形成鮮明對比的是族群內部弱勢群體的生存悲劇。

第一，為一頓飯而搏殺

影片中刺蝟為了活命，帶領饑民向老東家強行討飯，老東家派人到縣上搬兵未果被饑民發現後引發了一場驚心動魄的搏殺。搏殺場面宏大，畫面持續7分多鐘，雙方死傷無數，包括帶頭討飯的刺蝟以及東家的兒子。

這場爭鬥表面上看是作為地主的東家與饑民們之間的爭鬥，實則演變成兩大饑民群體之間的搏殺。

因為場面失控後，再也沒有人站在保衛東家的立場，就連東家的下人們也是為了搶奪糧食而與他人搏殺。這場為生存而進行的廝殺見證了人的最低限度的求生本能。

第二，逃荒路即死亡路

影片主要是通過逃荒場景與其他場景之間的不斷切換來推進的，因此逃荒隊伍的路途生活成為整部影片的重心所在。

逃荒隊伍是由千千萬萬的栓柱、瞎鹿、花枝們組成的，浩浩蕩蕩的逃荒隊伍原本是為了走出「死地」河南去尋求生的希望，然而逃荒路上的他們只能自生自滅，無法掌控自己的命運。

在天災人禍的雙重困境中饑民們不斷被餓死、凍死、炸死，死後有的能得到草草掩埋，沒有了親人的只能暴屍荒野。逃荒求生與死亡的衝突，在老東家一家的命運變化中體現得淋漓盡致。

老東家一家原本過著錦衣玉食的農村地主生活，但大饑荒的來臨致使家產糧食被饑民搶走、兒子被殺，被迫攜家外逃。與其他災民相比，東家有馬車、有較多的銀元、有長工栓柱的服侍，因此一開始東家將此定位為「躲災」而非「逃難」。

然而「躲災」路上，逃荒第43天，因國軍混入逃荒隊伍遭日軍轟炸，混亂之中東家的馬車、銀元等被潰敗的國軍搶走，至此其徹底由躲災者變為逃荒者。逃荒路上，其兒媳、老婆相繼餓死，在大年三十被迫賣掉閨女。

火車進入潼關後，唯一的親人孫子早已捂死，一無所有的他只能仰天長嘯：「老天爺，這是為啥呢？」至此東家一家的生存悲劇達到極點，逃荒之路成為名副其實的死亡之旅，東家的遭遇正是千萬其他家庭的寫照。

第三，女性身體成為延緩死亡的最後資本

當饑荒裹挾著掙扎在生死邊緣的生命個體時，所有的倫理道德都會顯得蒼白無力。為求生存，賣兒、賣女、賣老婆是常有的事，甚至殺子充饑或吃死者的屍體都曾真實地發生過。

因此，影片中不僅有賣兒賣女的凄慘場景，也有關於女人身體與生存的關注，女人身體成為女人自己及親人有可能活下去的最後一根救命稻草。影片中花枝（瞎鹿老婆）和東家的女兒就是重點塑造的形象。

逃荒之前，花枝因饑荒來少東家家裡借糧，少東家試圖用「弄一回，兩升小米」的代價強迫花枝；逃荒路上，瞎鹿為救將要餓死的母親而欲賣年幼的女兒時，買者說：「你媳婦倒行，能賣五升小米。」瞎鹿死後，當栓柱欲用偷來的餅乾誘惑東家女兒而遭拒絕後，花枝說：「給我餅乾我給你睡。」

後來，花枝與栓柱在洛陽城外的雪地里成親，其目的是將孩子託付給栓柱。為了救孩子，花枝與栓柱成親一天後，以東家閨女的身份賣得四升小米，從此她與孩子、栓柱、東家等人訣別。

東家的女兒原本是有理想的在校學生，災難改變了她的命運，被迫服從父親的意志出外逃荒，逃荒路上東家為了安全起見，允諾將女兒嫁給下人栓柱。

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然而當財物被軍人搶光後，他們沒有了生存的依靠。為了延續三個人的生命，東家女兒被迫以五升小米的賣價在大年三十將自己賣給洛陽戰區的被服廠經理，而後被買者送給洛陽戰區軍需處官員，以供其淫樂。

花枝和東家女兒的命運只是那塊土地上千萬命運相似的婦女的寫照，她們的選擇不能以倫常道義規範之，因為彼時彼地那樣做或許是最好的選擇。

事實上，當年大災初期「人市」火爆，而隨著災情的加劇很多年輕的女子也無人問津了，這才是最悲的悲劇。

《一九四二》無疑是一出活靈活現的生存悲劇，但其結尾——一無所有且素昧平生的東家與妞的相識、相持以及隨後響起的主題歌《生命之河》為我們留下了些許安慰。

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