改變世界的50大發明
如果我問你，這個世界上有哪些最偉大的發明？相信每個人都會有不同的答案。
我腦中首先想到的有：中國四大發明（印刷/造紙/火藥/司南）、飛機、汽車、手機、電燈、抽水馬桶、電腦、牛頓三大定律、相對論、等等。這個單子還可以不停的列下去。
如果想要從這麼多偉大的發明中精選出50個，真是一件非常困難的事情。每一個大大小小的發明，背後都集聚了無數人的智慧和心血，改變了數以億萬計的人類的生活。
因此當我看到英國著名作家Tim Harford寫的一本名叫《改變世界的50大發明》的書時，感到非常有趣。我最好奇的是，作者是如何選出這50個發明，以及每個發明背後有哪些不為人所知的故事。因此我邀請到該書的作者，Tim Harford，並且和他就這本書進行了一場有趣的對話。
我開門見山便問Harford：你到底是怎麼選這些發明的？有什麼標準么？有沒有一些時間限制（比如過去200年），或者地域限制（比如僅限於歐洲）？
Harford的回答是：我選的這50個發明，最早的（犁）可以追溯到7000多年以前，然後一直延續到現代（管理諮詢）。在地域方面的跨度也非常大，包括中國（紙）、歐洲（柴油發動機）、非洲（M-Pesa）等各個地方。我的初衷並不是要選出最偉大的50個發明，而是想和讀者們分享50個鮮為人知的故事。在我選取的這50個發明中，每一個發明的背後都有一段非常有趣的歷史和故事。
舉例來說，中國的四大發明之一，造紙，對於世界文明產生了深厚的影響。
在公元105年左右的東漢，蔡倫通過技術創新發明了造紙術。在很長一段歷史時期內，該技術只在中國存在。後來到了公元500年左右，造紙術傳播到朝鮮半島。公元610年，造紙術進一步傳播到日本。公元751年左右，造紙術慢慢傳播到中亞地區。而歐洲地區掌握造紙術，則一直要等到1120年左右。這個時候，距離中國發明造紙術，已經過去了1000多年。
造紙術傳入歐洲後，對於歐洲，乃至整個世界，都產生了革命性的深刻影響。1448年，古滕堡印刷機在德國問世。古滕堡印刷機能夠以極低的成本，完成高效和大規模的印刷。從此，歐洲便踏上了告別愚昧，大踏步進入文明的嶄新歷史。比如在古滕堡印刷機問世後不久，德國便爆發了宗教改革（1517年），繼而引發了德國的農民戰爭，並導致了接下來一系列深刻的歷史變革（比如民族國家誕生、思想解放、等級制度瓦解等）。
如果沒有造價便宜，經久耐用的紙張，古滕堡印刷術就沒有用武之地。如果沒有可以大規模複製的印刷術來傳播進步思想，歐洲的文明開化可能就需要被推遲好多年。在造紙術傳入歐洲以前，有接近一千年左右都處於相對落後愚昧的中世紀（400年~1500年左右，亦被稱為黑暗時代）。而從1450年左右開始，歐洲迅速進入科技和財富大躍進的「大航海時代」。這背後關鍵的原因之一，就是造紙術和印刷術的普及。
接下來，我和Harford又聊到了另外一個非常有趣的發明：M-Pesa。
M-Pesa是一種基於手機的銀行轉賬技術，在2007年由電信公司沃達豐引入非洲。
在那之後，M-Pesa在非洲呈現出爆炸式的增長。截至2016年12月，M-Pesa累計獲得接近3000萬客戶，每個月需要處理6.14億筆轉賬，在諸如肯亞，坦尚尼亞等非洲國家成為當地人轉賬支付的首選方案。
通過手機進行轉賬和支付的M-Pesa，能夠在非洲獲得如此巨大的成功，其關鍵的原因之一，恰恰是非洲很多國家的銀行支付系統比較落後。在這些國家，幾乎沒有人使用信用卡，銀行的電子轉賬和互聯網轉賬也不普及。但是，手機在這些國家的普及率則要高得多。因此，基於手機的轉賬技術M-Pesa，完成了「彎道超車」，取代銀行成為大家轉賬支付的主要手段。
這種「後發制人」的商業成功，和中國的「微信支付」/「支付寶」非常相似。在如今的中國，只要帶著智能手機，口袋裡即使沒有一分錢，也能走遍天下都不怕。基於微信和支付寶的智能手機支付，已經成為大部分中國人生活中不可或缺的一部分。在過去的短短十年中，中國實現了「後發制人」，成功超越英美等發達國家，成為世界上移動支付最為發達的國家。
在Harford列舉的50大發明中，我注意到有一個非常特別：宜家的比利書櫃（Billy Bookcase）。
一般來說，我們能夠想到的最偉大的發明，都是非常複雜的。不管是飛機、汽車，還是手機、鐘錶，都需要極高的智慧以及複雜的工藝才可能實現。和這些發明相比，比利書櫃好像就是非常簡單的幾塊木板而已。
但事實上，比利書櫃的偉大之處，就在於其簡單。據估計，目前全世界大概有6000多萬個比利書櫃，大約每100個地球人就有一個比利書櫃。比利書櫃的售價大約在40~50美元左右，大多數中產家庭都可以負擔。任何一個人買回來一個比利書櫃，只要順著包裝盒中的操作指南，就可以很快把一個書櫃組裝完畢。廉價、標準化、運輸便捷、組裝簡易、外觀優美，等等這些優點加在一起，讓比利書櫃成為這個世界上最受歡迎的書櫃，背後的智慧和道理值得我們思考。
在Harford的書中，還有不少其他非常有趣的發明，比如管理諮詢、指數基金、一次性剃鬚刀、保險、電池、護照等等。有興趣的朋友可以去翻閱原書。
在我和Harford的對話中，我們特地談到他對「發明家」的看法。在人類歷史上，有不少讓人景仰的舉世聞名的發明家，比如發明蒸汽機的瓦特，發明蘋果電腦的喬布斯，發明電燈泡的愛迪生，等等。有時候我們禁不住會想，如果沒有這些發明家，我們的世界是否會變得非常不一樣？
但是在Harford看來，任何一個發明的背後，都不是一個單獨的個人，而是眾人的智慧。
舉例來說，說起蒸汽機，大家頭一個想到的發明家就是詹姆斯·瓦特。但事實上，英國發明家Thomas Newcomen早在瓦特好多年前就發明了第一台商用蒸汽發動機。說起電燈泡，連小學生都知道其發明者是托馬斯·愛迪生。但事實上，英國化學家Joseph Swan比愛迪生更早發明了電燈。
在每一個偉大的發明背後，都隱藏著一大群眾人的智慧。我們大多數人在新聞媒體上看到的，只是站在前台的一兩個「英雄」，但這遠不能代表事實的真相。對於這些改變世界的發明來說，時勢造英雄的說法，更加符合歷史真相。
希望對大家有所幫助。
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伍治堅是小烏龜投資智慧系列《如何在投資中以弱勝強》和《投資叢林生存法則》的作者。
數據來源：
Tim Harford (Writer): Fifty inventions that shaped the modern economy
https://www.thoughtco.com/invention-of-paper-195265
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