流氓公司改變世界
這篇文章聊無人駕駛，但筆者要先廢話幾句。
很多人覺得最近科技圈很狂熱。加密貨幣價格坐過山車其實都還好。有人拿Ethereum的平台軟體花1個小時創建自己換湯不換藥的新幣，炒作一番，一夜暴富這種事竟也屢屢傳出。
其實狂熱不止在今天。近幾十年，新技術的出現讓人們信心爆棚已然成為了自然規律。這背後自然是商人們在利用人們的樂觀情緒搞運作。新項目魚龍混雜，成批湧現。幾年的虛假繁榮後我們發現，這些搞運作的人收割了熱錢揚長而去，並沒有把世界進程推進了多少。
新技術沒有錯，技術是沒有主觀意圖的工具。商人也沒毛病，賺錢是商人的本分。現象令人失望，歸根結底原因在於：新技術落地這件事，無比的艱巨。
搞無人駕駛這事就是個大型的技術落地——讓人工智慧技術落地到我們的日常出行。技術落地的過程就是改變世界的過程。世界裡有既有秩序和既有利益的重重阻礙。除了技術實力，還需要商業手段和政治智慧。即便不奔著投機牟利，大多數公司也很難做到。
筆者覺得，Uber立足商業，技術政治兩面開弓，這回搞不好真能改變世界。
目光回到2009年。剛成立的時候，Uber在技術上並沒有什麼過人之處。和很多街頭創業項目一樣，一鍵呼車也只是在智能手機平台上玩法的創新，沒什麼技術上的創新。最初期兩年的用戶群增長和融資也是中規中矩，業務地理範圍也僅限於其本部舊金山。2011年，兩輪來自Benchmark和Menlo Ventures的千萬級融資之後才逐步擴張到紐約，西雅圖等5個城市。
2013年，由大名鼎鼎的Google Ventures(GV) 領投的一輪3億6千萬讓Uber徹底打開了局面，從此攻城略地，變成了如今我們所熟知的方便實惠，又爭議不斷的Uber。
飽受詬病卻讓Uber高速增長的Travis Kalanick
無人駕駛項目啟動
2015年末Uber時任CEO Travis Kalanick飛到匹斯堡的卡內基梅隆大學國家機器人工程中心(NREC)，找到了當時NREC的主席John Bares。Travis對John說「我們要做無人駕駛汽車，來取代路上的上百萬Uber駕駛員。」不知道是Travis前天晚上又跟自家Uber駕駛員幹了仗，憋著一肚子氣，還是這位笑不露齒的CEO有志要做科技史上最大的流氓企業家。反正他確實是這麼說的。Travis當然明白，業界對無人駕駛技術的普遍預期是技術成熟至少在10年之後，所以他又補充道：「越快越好。這是商業，不是常規科研。」
然而NREC的John Bares好歹是美國國家重點科研單位的老大，前後回絕了Travis Kalanick三次。第四次， John終於受不住Travis的軟磨硬泡和描繪的誘人前景，答應加入了Uber。
2016年對Uber來說很關鍵。雖然遭全球計程車行業仇恨，公司文化還四面楚歌。Uber可怕的執行力是有目共睹的。互聯網行業先手很容易被後來者滅掉，但Uber一直沒有。Uber的先手優勢一直發揮得很足，靠的就是執行力。2016這一年，Uber飛快地鋪展開其無人駕駛技術研發體系。
擁有了John Bares這位核心技術人物和他率領的40位NREC的卡耐基梅隆大學的工程師，Uber很快就在匹斯堡成立了自己的無人駕駛研究機構——Advanced Technology Group(ATG)，職能是研發道路感知演算法和提升駕駛控制可靠性。ATG和NREC兩個單位都位於匹斯堡美麗的阿勒格尼河邊，相距離只有1公里。ATG成立後，據說有人去NREC本部辦事，驚奇的發現堂堂國家機器人工程中心居然空無一人——都跑去ATG上班了。
除了常規招收技術人才，整支團隊的收購對Uber來說也是十分有效的擴大其技術資產和研發能力的手段。
早在2015年，Uber就收購了比其早創立10年的地圖軟體公司deCarta，目的是完善自家核心技術之一的地圖技術。雖然deCarta的技術是如何整合進Uber技術體系的沒有被公開，但Uber的地圖功能確實是越來越穩定和流暢。
同樣，為了獲取無人駕駛技術資產和技術人才。在2016年Uber收購了兩家AI公司Geometric Intelligence和Otto，他們分別是Uber 人工智慧實驗室（AI Lab）和自動駕駛卡車的前身。
2016年底，Uber AI Lab成立，由之前被收購的Geometric Intelligence的CEO Gary Marcus管理。在Uber AI Lab研究的機器學習與人工智慧項目，不只是給日常的車輛統籌的運營提供底層技術支持，也是為無人駕駛做技術儲備。
與此同時，Uber與汽車廠商沃爾沃展開合作。改裝了100輛SUV，通過車輛的電子控制介面接入了無人駕駛感知控制系統，分批次投入匹斯堡展開道路測試。雖然Uber和沃爾沃並沒有簽訂強制性合同將Uber限制於與這一家汽車廠商合作，但後來的2017年，Uber還是簽下了24000輛沃爾沃XC90，預計2019到2021年交付。
ATG的成立瞬間提升了匹斯堡街老街區的科技感。在匹斯堡，當地居民可以看到這樣的景象：經過嚴格培訓的輔助駕駛員放鬆地做在改裝車裡，盯著道路並盡量無視方向盤自己詭異地轉來轉去。這些超現實主義車輛常年穿梭於匹斯堡的大街小巷，一邊完善道路數據，一邊提升感知控制系統的可靠性。
可搞這樣的研發畢竟不是在大學實驗室。為了拿下相當一塊市政區域用作自己的實驗田，Uber在爭取與匹斯堡市政府合作的時候許下了很多為匹斯堡民生做貢獻的承諾。包括與分享道路數據給市政，僱傭當地機構推薦的工程師，幫助市政申請聯邦政府五千萬的美元公共交通改擴建撥款，改裝車在走街串巷地訓練的同時免費給當地居民乘坐等。
這些承諾並沒有完全兌現。一位職業是教堂牧師的社區代表拿出了一個名單，上面是測繪工程師和機械師的本地人選。Uber代表告訴牧師這些人在網上就能申請，提牧師你的名字就行。結果名單上的本地技術工人一個都沒僱傭。後來還取消了免費乘車，改正常計價。
雖然Uber確實盤活了瀕臨衰敗ATG旁鋼廠附近的Strip District。但家鄉的變化，尤其是Uber的承諾沒完全兌現還是讓匹斯堡人民多少感到不滿。好在Uber大小公關危機源源不斷，2017年Uber出現了排外言論的公關危機，匹斯堡人民藉機組織了一場聲勢浩大的臉書上有91人參與313人感興趣的遊行示威活動。主要訴求除了種族言論外就是公共交通安全和未履行的承諾。
抵制Uber匹斯堡遊行的贊助商名單，筆者翻譯了一下名稱和組織性質，贊助商數量還是很可觀的
Uber在匹斯堡的立足帶動了當地無人駕駛這塊的產業。在Uber打好前站後，福特的Argo AI還有創業公司Aurora Innovation先後入駐。截止到2017年9月匹斯堡大概有1000-2000人在無人駕駛駛行業工作。如今匹斯堡已經成為無人駕駛公司的人才戰場。Computer Vision畢業生起薪已高達20萬美元。
持續擴張的技術版圖
2017年初，多倫多大學計算機科學系Raquel Urtasun副教授在美國國家科學院的UK-USA科學論壇上做了個報告。這個論壇上，科技巨頭和傳統交通公司雲集。Urtasun教授講解了她的Machine Perception演算法方面有媲美LiDAR的表現。能將兩個設計相機獲取的二維圖像轉化為周圍環境的三維模型。
這裡解釋一下，工業標準無人駕駛使用的感測器叫LiDAR。LiDAR通過向周圍環境發射激光，根據光線的返回時間和返回的波長來獲取周圍三維環境的信息。激光波長橫跨紅外線到紫外線，對公眾各樣的表面材料都有效。LiDAR系統價格不菲，價格高達幾萬到十幾萬美元。以這樣的價格，即使是最終無人駕駛的軟體技術軟體成熟了，配套車輛光是感測器帶來的成本就要佔上20%-50%。Google旗下的的公司Waymo研發了一款激光感測器，成功地把價格控制在了LiDAR的十分之一，但也要一萬美元左右。
LiDAR激光感測器拾取的畫面 物體在空間的位置通過激光探測即時map成3D影像
而Raquel Urtasun的Machine Perception演算法只需要兩個攝像機，幾百美元就搞定了。
Urtasun教授的Machine Perception效果拔群
Urtasun教授的研究成果僅限於無人駕駛兩大技術部分中的一個部分——感知（perception），也就是讓車輛看明白路況。而另一部分控制（control）——讓車輛自己知道該怎麼開，則是一個燒錢的工程。
Urtasun教授表示演算法的perception已經比較成熟了，而control部分需要一百萬公里為單位的大規模道路訓練和測試，我要研究買攝像頭都是挑性價比高的買，訓練control這事咱沒錢咱來不了。說到這裡，Urtasun教授漏出了巧婦難為無米之炊的無奈神情。
Urtasun教授在UK-USA科學論壇上回答觀眾的問題（截圖截得不好，教授本人顏值極高，氣度不凡）
也許是在UK-USA科學論壇上的報告對在場關切無人駕駛成本的科技巨頭們產生了震撼，也許是Urtasun教授自己也在謀求將Machine Perception發展到下一階段。Urtasun教授的訴苦很快得到了答覆。
2017年中，Uber宣布在多倫多成立首個ATG分部，同樣從事無人駕駛研究。並聘請Raquel Urtasun教授出任多倫多ATG的負責人。
ATG選址在多倫多的創新樞紐MaRSDD。Uber布局多倫多當然不只是因為Urtasun教授。有很多多倫多大學優秀的AI研究員也都被聘請到了ATG或全職或兼職從事無人駕駛技術的研發。產出了很多極具價值的perception優化方面的研究成果。多倫多已然是人工智慧的沃土，布局於此自然也是明智之舉。
值得一提的是，Alphabet的子公司Sidewalk Labs在醞釀將多倫多Water Front開發為創新城市的測試區。而Alphabet的GV又在Uber有數億美元的投資。然而Uber自從開發無人駕駛和Alphabet的Waymo正面競爭, 兩家公司的關係算是徹底的涼了。不知道Side Walk新區成型後Uber能否讓自己的無人車參與進來。
此外，國內的滴滴去年年底也開始了無人駕駛技術的探索。目前已經有兩輛車在上海開始道路測試了。
啰啰嗦嗦，一不留神就超出編輯老師給的篇幅限制了。Uber為什麼這次會改變世界，只聊了Uber的無人駕駛技術發展進程，商業和政治還沒來得及說。
不過其實還好，因為Robbie Khazzam本人將會在3月10日來多倫多大學，向各位老闆彙報工作，並且可能會著重講解這兩方面。Robbie Khazzam是Uber加拿大地區總經理。Khazzam男神年輕有為，三十齣頭，金融分析師出身，氣質從容，襯衫扣子從來都是敞開2個或以上。出任加拿大之前曾經在中東歐洲擔任過地區總經理，經歷過Uber攻城略地過程中的眾多的風浪。最近在遊說加拿大各城市和省級政府的政策配合。此外Khanzzam男神做pitch的段位極高，如果你的工作涉及到穿正裝，它就具有極高的參考價值。
世界被科技改變了無數次，無人駕駛可能就是屬於我們這代人的liveshow。小車滴滴滴路上自己跑，對社會的影響是方方面面的。無論你是哪個專業的大神，都歡迎來賞光聽取Uber的工作彙報。
活動名稱：EXCITE2018 Future Transportation
時間：3月10日（周六下午）
地點：Medical Science Building, University of Toronto (1 King』s College Circle)
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