去年美國國家航空航天局（NASA）開出百萬年薪（編註：百萬元為摺合人民幣後）招聘行星保護官的消息「火」到了太平洋彼岸的中國，對美國國籍的要求也沒能澆滅大家對這個崗位的興趣。

其實，這個聽起來霸氣十足的行星保護官，主要工作內容是確保人類和機器探索太空時達到足夠的清潔度，避免對其他原始行星造成有機成分或生物污染，其次才是保護地球免受小行星撞擊和外星生物入侵。

數周前，印第安納大學地質微生物學家Lisa Pratt走馬上任。而在當地時間2月22日舉行的NASA行星科學委員會的會議上，這位新任行星保衛官透露出變革的口風，更急切地想要解答火星生命的謎團：一定程度的污染對於開發火星數個宜居地帶來說可能是必要的，她希望行星保護辦公室對此持有開放的態度，

「不管我們怎麼做，人類登上火星的那一刻，火星的原始度和清潔度肯定就下降了。」Lisa Pratt說道。

「不夠清潔」的好奇號

著名的好奇號火星車，仍勤勤懇懇地在紅色星球的岩石間鑽探翻找生命跡象，但它可能在做無用功。因為清潔程度不達標，它不能踏足最有希望的那些區域。

通過軌道探測器和火星車，科學家們逐漸鎖定了火星上一些疑似溫暖、濕潤的特殊區域，但掣肘科學家們的一個主要因素，是擔心造成污染：人們不希望在還沒搞清楚火星有沒有土著微生物之前，就留下了地球微生物。

目前，這個問題主要由國際組織和國際條約進行制約。太空研究委員會（Committee on Space Research）負責制定行星保護的相關措施。

該機構依據《外層空間條約》的第九款建立，彙集了世界範圍內的2000多名科學家。委員會將太空探索任務分為5類，根據外星生命存在的可能性從低到高對探測器提出不同清潔度的要求。探測上述的火星特殊區域被劃分為第4類任務，需要將污染可能性降至萬分之一以下。

世界上唯二的兩個行星保護官——分別效力於NASA和歐洲空間局（ESA），也是為了更好地落實《外層空間條約》的要求而設立的。

前任NASA行星保護官Cassie Conley支持嚴格執行高標準，再前一任行星保護官John Rummel同樣如此。「我當然呼籲特殊區域要零污染」，他認為Lisa Pratt在考慮改革前要多做點功課。「她很謹慎，但畢竟還是個新手。」

「得罪人」的行星保護辦公室

然而，探測器上的微量地球微生物真的會污染火星嗎？一直以來都有科學家在反駁，地球微生物根本不能在火星截然不同的環境中生存。即使地球微生物混入了火星微生物，也可以用基因測序進行區分。

相對應的是巨大的消毒成本。迄今為止，也只有1970年代的海盜號火星車達到了最高標準的清潔度。當時，火星車被置於特製的巨型烤箱中消毒，花去了整個項目10%的費用。

後來關於好奇號的清潔度要求，又產生過一系列風波。可以說，行星保護辦公室已經「得罪」了不少人。

此外，NASA近期提出了2033年左右登陸火星的計劃，很多人覺得原有的束縛有些不合時宜了。隨著此次人事變動，外界開始觀望行星保護辦公室的新動向。

Lisa Pratt曾在2013年至2016年領導火星探索分析小組，她認為火星登陸計劃「要求我們必須開始國際對話，事實上也已經開始了。」

「我們何不在火星上選出少數幾個火星車夠得到的特殊地點，搞清楚火星上到底有沒有現存的近地表生物呢？」她在會上說道。「我們不能放著那些有趣的地方不去看看吧。這樣的話，我們只能等到人類都上去了才能看到。」

目前還不知道這僅是Lisa Pratt的個人觀點，還是代表NASA發言。在今年7月的太空研究委員會例會上，NASA的官方意向可能會更為明朗。

來源：澎湃新聞

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