白手起家身兼官商盜三種身份，晚年投降仍留下英雄兒子

鄭芝龍生於明萬曆三十二年(1604年)福建南安一名小吏的家庭，其父鄭紹祖系泉州府庫吏。庫吏的收入本來就很微薄，當幾個兄弟相繼降生後，鄭家的生計益發難以維持。鄭芝龍作為長子在十幾歲時就離家外出謀生，先是到澳門一位葡萄牙商人家作傭人，後又受雇於在台灣殖民的荷蘭人。多年的闖蕩，使得這位從小就有冒險精神的年輕人大開眼界。在他20歲時，他搭上一條開往日本的商船，從此鄭芝龍便往返於台灣與日本平戶(日本長崎附近)之間販貨經商，且在平戶娶妻生子。

在日本，鄭芝龍很快擺脫了困境。他擅長交際，結識了幾位日本政要人物和寓居華人。其中，李旦和顏思齊是扶助鄭芝龍起家發跡的兩位關鍵人物。

李旦，福建泉州人，他「以商船為事」，經營海外貿易，經商致富，後航海到日本貿易，僑居長崎平戶，擁有住所、商行和多艘商船。他的商船往來台灣、廈門和澳門等地，遠航柬埔寨、交陡支那，進行商販貿易。鄭芝龍隨同李旦到日本，曾寄身其門下，李旦死後，鄭芝龍繼承他的海商事業，從事海外貿易活動。

另一位，顏思齊是17世紀東亞海上的知名海盜。早年因遭宦家之辱，殺其僕人而逃往日本。在日本數年之後，家境逐漸富裕，又仗義疏財，廣交豪傑。後來他帶了28個人，駕13艘船揚帆返國，想要干出一番事業，這其中就有鄭芝龍。

明天啟四年(1624年)，顏思齊等因不滿日本德州幕府的統治，密謀起事造反，不幸事泄，幕府遣兵搜捕。情急之下，他義無反顧地率眾乘著13艘船隻出逃海上，歷盡驚濤駭浪，抵達中國台灣的笨港(今台灣北港)。顏思齊見島上地肥水美、大片荒野未辟，決意在此開疆拓土，干一番事業。在剛剛站住腳跟之後，他就多次派人到漳州、泉州等地招募人眾，前後組織3000餘人移居到台。顏思齊將墾民分成十寨，發給銀兩和耕牛、農具等，開始了台灣最早的大規模拓墾活動。因而被尊為「開台王」、「第一位開拓台灣的先鋒」。

天啟五年(1625年)九月，顏思齊和部眾到諸羅山捕獵，回來時歡飲過度，感染風寒，醫治無效，數日後去世，年僅37歲。顏思齊病逝，眾人推舉鄭芝龍為新首領。

鄭芝龍繼承顏思齊的地位與事業，以中國台灣為海上活動基地。據荷蘭人估計，至1628年時，鄭芝龍已擁有約由1000艘戎克船(戎克船即為中國帆船。戎克即為Jnnk的漢語翻譯，相傳該船於公元前200年的漢朝已出現。經改良後，直至20世紀初仍活躍於中國近海，多用來貿易載運。)所組成的龐大艦隊。其後鄭芝龍掃蕩中國台灣海峽，先後除掉李魁奇、楊六、楊七、劉香等海上對手，更是成為海上之主，稱霸於中國台灣海峽，控制了通往南洋、台灣、日本各方面的航路。由此船舶不懸掛鄭氏令旗不能往來。每艘船必須交銀三千兩，每歲收入千萬計，鄭芝龍以此富可敵國。

鄭芝龍還在泉州城南三十里，建立了安平鎮，他在此築城，建造府第，作為根據地，船舶可以徑達城下。鄭芝龍還派遣商船隊往還日本、台灣、馬尼拉等地，終於成為荷蘭人的貿易勁敵，壓倒了荷蘭人的制海權，使荷蘭人佔領下的台灣貿易遭受重大損失。

明崇禎元年(1628年)九月，鄭芝龍接受明朝福建巡撫熊文燦招撫。後被明朝升為福建副總兵，成為福建水師的主帥。這樣，鄭芝龍就完成了一個從海盜到明朝海防將軍的轉變過程。鄭芝龍在歷經4年的海盜生活後，終於衣錦還鄉。

明朝政府困於「流寇」和「北虜」之亂，再無實力可以過問東南沿海了。從此以後，作為海外華商首領之一的鄭芝龍同時也是福建水師首領，華商第一次擁有一支實力巨大的軍事力量服務於商務開拓。

崇禎十七年(1644年)，清兵南下，鄭芝龍又投降了清朝。他的兒子鄭成功卻堅決不從，鄭芝龍的部將周鶴芝不惜以自剄強諫，也沒有感動他。最後鄭芝龍帶著500名親兵到清營投降。清兵佔領平安鎮之後，大肆淫掠。鄭成功率領那些矢志抗清的將士到南澳(今廣東省南澳縣)誓師抗清復國。

鄭芝龍投降後，並沒有得到閩廣總督的官職，而是被關到北京軟禁起來。朝廷讓他派人勸降鄭成功，於是他接二連三地向鄭成功派去說客。三次勸降均未奏效，清廷自感無計可施，使出了最後一招。為了進一步逼迫鄭成功投降，清廷把鄭芝龍投入監獄。鄭成功給鄭芝龍寫信說:「從來父教子以忠，未聞教子以貳。今父不聽兒言，倘有不測，兒只有編素(戴孝)而已。」表達了抗清到底的決心。

清廷見鄭芝龍已毫無用處，於康熙元年(1662年)將鄭芝龍家人11口全部殺死。

鄭芝龍是中國歷史上不多見的身兼商、盜、官三種名分與經歷的奇人。在海上拼搏幾十年，演出獨具特色的三部曲:早年離鄉背井闖世界;繼而當海盜，兼營海商，亦商亦盜;最後由盜而官，亦商亦官。他從事海商活動範圍廣泛，從海上到陸地，從國內到國外，同葡萄牙人、西班牙人、荷蘭人有過接觸。在海外商業競爭中，他善於經商，大獲其利，成為富可敵國的大海商。當海盜時，他擁有千艘艦船與十萬部眾，入仕明王朝後控制各種海船萬艘，能召集大海船三千艘，可稱之為世界史上第一個船王。

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