陶弘景生有異象，其母曾夢見青龍入懷，後果然登天成仙

陶弘景，字通明，道號真白先生，是吳地荊州牧陶浚的七世孫，丹陽人。他的母親剛懷上他，就夢見一條青龍在她的懷中，同時有兩個神仙從天而降，手裡拿著香爐。

他母親睡醒後對旁邊的人說懷的一定是個男孩，但不會是凡人，恐怕還是等於沒有後代。孩子生下以後，果然和平常人不同，自小就特別聰明，長大後博學多聞，因為讀了《神仙傳》而萌生了乘龍駕雲的志向。先生十七歲時，和江斅、褚炫、劉俊，並稱為南朝宋國的「升明四友」。

真白先生一開始在齊地做官，給幾位王侯當過侍讀。二十多歲時，開始服食仙藥，後來在興世觀的觀主孫先生門下學習道經和法術，研究道學的奧秘，達到了洞察人間一切大小事物的程度，後來先生就上表請求辭去官職。皇帝很惋惜，給了他很多的賞賜准許了他的請求。

真白先生辭官返鄉，臨上路時，三公大臣們在征虜亭為他送行，宴會很豐盛，都說南朝宋、齊以來，從沒見君主給臣下這樣的賞賜禮遇。真白先生進入茅山修道，又得到了楊主、許邁的真經。

於是他登上山峰與人世隔絕，自稱「華陽穩居」，寫信著書也用「華陽隱居」為代名。到南朝宋明帝時，朝里的人們共同商量打算迎他到蔣山，真白先生再三辭謝才算作罷。

但是皇室給他的俸祿和賞賜比以前更豐厚了。於是給他在茅山中建了一座三層樓，真白先生住在上層，中層住弟子，下層會賓客，派了一名小僮給他當傳達事情的僕人。

從此真白先生更加深居簡出，收斂了自己一切外在的神采，專門修鍊心性。他修道的一份誠心始終寄託給天上的神靈，上天的神人果然也很讚賞他的堅定志向，真可謂人神相互通達感應了。

真白先生身高七尺八寸，性格謙遜豁達，心為明鏡般清凈，任何事情一眼都能看透。他羨慕敬佩張良的為人，認為張良也是放達飄逸，看破凡俗，頗有雲中神仙的氣度。真白先生對道木的精通全靠心領神會，不是靠薄人的學識所能達到的。他尤其擅長註解經典，糾正書中的謬誤。

對於地理、曆法、算學等門類的學問也不只停留在論述上，而是聯繫實際使之能夠應用。他製造出表示宇宙星球運行軌跡的「渾天儀」，運轉起來和天體的運傳完全符合（按「渾天儀」並非陶宏景發明，此處系附會）。

他撰寫的有關道學研究和修道秘訣的著作，以及註解《老子》的書共有二百多卷。到了永元（南朝齊東皆侯年號）三年時，更加潛心修鍊。

後來梁武帝謀取皇位後，和大臣們商討定國號的事，一直沒有統一的意見。真白先生就按照各種卦書推算，建議國號定為「梁」，說這個國號上應天運，一定能使國家昌盛。先生又為梁武帝卜算出登基的日子，也十分吉利靈驗。

梁武帝即位後，派使臣進山，向先生宣讀了感謝他輔佐的聖旨。梁武帝早就和真白先生交往，從即位以後，更是有事必然報知先生，一同商議國家大事。

先生早就得到了煉製仙丹的秘方，認為仙丹一定可以煉成，但苦於一時找不到煉丹的金、石等葯料。梁武帝就供給他需要的葯料，梁武帝有一次寫了一封親筆信請真白先生入朝作官，先生就畫了兩條牛，一條散放在水間自由自在，另一條戴著黃金籠頭被人用繩子牽著，用棍子趕著走。

梁武帝看後笑道：「這個人真是什麼都能幹的好人才，但他硬要學烏龜縮頭縮腦，誰也沒法子讓他出山做官。」儘管真白先生不入朝做官，但朝中的每件大事，他都事先向梁武帝陳奏，幫著出主意，所以當時人們都稱他為「山中宰相」。

梁武帝大同初年，先生獻了兩口寶刀，一口叫「善勝」，一口叫「成勝」，都很珍貴。梁武帝並不懂道教，先生逐漸啟發感悟他，後來梁武帝訪問張道裕張天師，建立了道觀三百所，這都是先生的意見起了作用。梁武帝曾說過：「隱士中我最看重真白先生，士大夫中我最看重周弘正。

周弘正對於治國處世的各種理論也十分精通，也是當代的名士啊！「真白先生曾作過一首詩說：「夷甫任散誕，平叔坐談空。不信昭陽殿，化作單于宮。」這是先生在告誠當時的官宦大夫們都愛空談，不注重富國強兵，後來河南王侯景叛變，攻破建康把梁武帝圍困在台城最後餓死，這場「侯景之亂」，就驗證了真白先生那首詩中的預言。

真白先生在梁武帝大同二年（丙辰年）三月十二日癸丑去世，當時八十一歲，死時臉上顏色像活著一樣，四肢柔軟沒有僵硬能屈能伸，室內的香氣奸幾天不散。

三月十四日，在雷平山給他建了衣冠冢（只埋葬他生前的一兩件衣物）就像軒轅黃帝埋葬衣冠，子喬埋葬劍和鞋一樣，希望在埋葬他的時候，可以看到天上仙人帶著符節來接他成仙而去。

皇帝下詔，追賜他中散大夫的官職，還追賜他「貞白先生」的廟號，並派人監辦他的喪禮。馬樞在《得道傳》里說，真白先生成仙后被天界任命為蓬萊仙洲的都水監，有好幾百弟子。弟子中有些是得道的如王遠之、陸逸沖、桓清遠等人，都繼承了真白先生的高尚的道德節操。

唐代天寶元年，唐玄宗追賜他為金紫光祿大夫和太子太保，梁郡陵王肖綸為他的墓碑撰寫了墓志銘。

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