美國航天局行星保護官員建議放鬆探索火星的生命限制

火星探測

火星表面有生命嗎？時鐘在科學家們的窗前敲響，以解決宇航員以及生活在他們身上的微生物污染地球這個長期存在的問題。今天，在美國宇航局行星科學諮詢委員會華盛頓舉行的一次會議上，該機構的新的行星保護官員提出了開放這個星球上最有前途的幾個地區進行更積極的勘探的可能性。 就職幾周後，曾任布盧明頓印第安納大學地質微生物學家的Lisa Pratt表示，她希望辦公室能夠接受這樣一種觀念，即一定程度的污染可能有必要探索地球上最適宜居住的地點。此前，辦公室一直擔任監督員，以防止火星和其他行星受地球微生物污染，反之亦然。但現在，考慮到NASA的長期目標，時間緊迫，普拉特說。普拉特在會議上說：「不管我們做什麼，只要我們在這個地區有人類，我們就會有一個不那麼純凈的狀態，」普拉特說。「讓我們希望我們知道在人類到達那裡之前，無論如何，如果地表或附近有生態系統的話。」 雖然沒有火星地區被禁止用於勘探，但國際條約規定了機器人航天器允許的微生物污染水平，其目的是用於其他行星環境。一些科學家表示，要滿足滅菌要求以探索火星上最有可能含有微生物的潛在溫暖和濕潤的「特殊區域」，成本太高。只有70年代的北歐海盜登陸者才能達到探索特殊地區所需的清潔度。正如科學部 去年所報道的，越來越多的科學家認為該機構需要重新考慮其計劃。

火星探測

去年年底，長期支持嚴格執法標準的行星保護官卡西康利離開美國國家航空航天局後，重組機構迫使她重新申請工作。一些火星科學家希望新任官員能夠開始新的對話。從2013年到2016年領導火星探測分析小組的普拉特似乎是開放的。她在會議上說，人類探索的可能性「迫使我們開始 - 現在已經發生 - 國際對話」。

「我們怎麼指定，」她繼續說道，「有幾個，非常小的數目，但是火星上有幾個特殊的地方，我們現在可以用流動站和登陸器進入，並且更好地詢問和解決問題。火星上現在有近乎表面的生命嗎？我們不能僅僅宣布每個有趣的地方。因為那意味著我們第一次知道什麼是當我們有人類時。「

普拉特的觀點如何轉化為美國宇航局的政策還有待觀察。她的立場是因為國際條約而存在的; 任何修改都可能需要國際協議。這個話題很可能會在7月份空間研究委員會會議上提出，該委員會是制定地球保護政策的國際機構。它可能會面臨來自研究人員的反對，如紐約尚普蘭SETI研究所的生物學家John Rummel，他在Conley之前領導過保護辦公室。「當然，我會主張不污染特殊區域，」魯梅爾說。他還建議普拉特在研究任何變化之前，更多地了解清潔標準。「她非常小心，但對這份工作仍然很陌生，」他補充道。

然而，即使是開放的暗示，對康奈爾大學的行星科學家AlbertoFairén來說也是一個好消息，去年他呼籲減少潛在特殊區域的清潔要求，並引起康利和魯梅爾的強烈斥責。「聽到這位新的[行星保護官]開始她在美國宇航局任職期間宣布希么只能解釋為迄今為止火星行星保護理念中一個非常有趣和最需要的變化的開始，這真的很棒。」他說。他補充道，普拉特的言論正是他所倡導的，「不多也不少」。

與此同時，行星保護辦公室一如既往地繼續履行其職責，並祝願將於5月份發射的火星探測器著陸器獲得祝福。並繼續密切關注火星2020流動站如何避免污染收集到的岩石樣本。但該辦公室還將開發評估微生物負擔的現代技術，並將尋求與美國國家航空航天局的中心較少的對抗關係，普拉特補充說。「我們必須以我們協助執行任務的方式完成任務，而不是像我們是不斷下降的某種治安部門。」

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