長壽有進化優勢嗎？

動物壽命的最關鍵因素，還是在於動物的基因本身，而編製基因的看不見之手是進化。動物要是老了，就不能再繁殖了，也就不能再傳播基因了，所以衰老是不利的，為什麼進化還允許衰老存在呢？現在用於解釋衰老的理論，是免疫學家梅達沃（Peter Medawar）提出的，一個基因，它對生殖有利或者不利很重要，它在什麼時候表現出有利或不利的效果，也很重要。比如長牙的基因不會在嬰兒剛出生時表現出來。如果一個基因會讓人類得一種致命的病，它在四歲時表達出來，就無法傳到下一代，而同樣的基因在七十歲的時候表達出來，因為其寄宿的身體，很可能已經繁殖了後代，就可以安然傳遞下去。致命遺傳病在幼兒就發病很罕見，許多都是晚年發病，例如亨廷頓氏舞蹈症（Huntington"s Disease），老年痴呆和動脈硬化就更不用說了。這就是為什麼自然選擇會允許那些挫磨我們生命的基因存在。致病基因如果在晚年出現，它幾乎不可能被剔除。隨著時間的流逝，越來越多的發病基因像定時炸彈一樣表達出來，使生物變得越來越虛弱、多病，這就叫衰老。不過，一般來說，我們不習慣把皮膚變皺頭髮變白這些癥狀叫做病，而把它們視為自然生命周期的一部分。

那為什麼不同的動物衰老速率會不同呢？關鍵在於不同動物的生活風險不同。即使不衰老，動物也會遇到各式各樣的危險，天敵、風霜雨雪、同類相殘、火山爆發、隕星撞地球等，生活風險越大，活得長的可能性就越小。如果一個致死基因在人四歲時表達出來，它很快會被剔除，但如果它在老鼠身上表達出來，那就完全不一樣了。現在香港的0-4歲幼兒死亡率不到0.1%，可是老鼠的年死亡率超過90%，「四歲時致命」基因來不及表達，就和宿主一起喂貓/喂鷹/喂同類了，它的壞處根本沒有機會體現出來，自然選擇也就會當它不存在似的。

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