世界上最乾旱沙漠中細菌的繁殖為火星上的生命帶來希望

據外媒報道，由華盛頓州立大學地球科學家Dirk Schulze-Makuch領導的一個國際研究小組發現，地球表面上最像火星的，看似沒有生命的地方並不是那麼毫無生氣。一度被認為甚至缺乏微生物的阿塔卡馬沙漠在降雨後出現了特殊細菌的繁殖，這表明希望在紅色星球上可能存在類似的「休眠」群體。

阿塔卡馬沙漠被認為是地球上是最接近火星的自然環境。智利沙漠的生活環境如此惡劣，在正常情況下甚至連細菌都無法生存。這裡的降雨量每十年以毫米為單位進行測量。儘管擁有1000萬年曆史的沙漠地中海氣候令人驚訝，但沒有足夠的水來維持生命。更糟糕的是，較冷的溫度意味著可用於生長和繁殖的能量較少。

根據Schulze-Makuch的說法，當華盛頓州立大學的研究開始於2015年時，這種毫無生氣的聲譽似乎完好無損。雖然他們在阿塔卡馬沙漠發現了一些微生物和DNA痕迹，但這些殘留物都被證明來自外部世界。

當沙漠幾十年來首次迎來降雨時，這種情況發生了變化，激活了埋藏在地表下的長時間休眠的生物群體，這些群體充分利用了短暫機會進行繁殖。當研究團隊在2016年和2017年回歸時，他們發現當土壤變干時，這些群體已經逐漸休眠。然而，他們通過使用消毒勺子和特殊儀器獲取未受污染的樣品，並通過基因組分析鑒定出幾種當地的微生物物種。

「在過去，研究人員已經發現表面附近的死亡生物和DNA殘留物，但這是第一次發現生活在阿塔卡馬沙漠土壤中的持久生命形式，」Schulze-Makuch表示。「我們相信這些微生物群落可以在與火星這樣的星球上發現的非常相似的條件下休眠數百年甚至數千年，然後在下雨時恢復生機。」

Schulze-Makuch認為，這對火星研究的影響是相當大的。儘管現在火星的環境如此荒涼，但幾十億年前這個地方卻是一個非常不同的地方，那裡有淺海、河流和湖泊，簡單的生命體得以進化。隨著火星變得越來越冷而乾燥，有可能通過長期休眠來適應某些生命形式。

「我們知道火星土壤中有水被凍結，最近的研究強烈表明夜間降雪和地表附近其他增加的濕度事件，」Schulze-Makuch稱。「如果生命在火星上演變過，我們的研究表明它可能在今天的乾旱地表下可能存在生機。」

華盛頓州立大學的研究團隊定於3月15日返回阿塔卡馬沙漠進行另外兩周的調查，這可能將涉及發現更多微生物。Schulze-Makuch表示：「地球上只剩下幾個地方讓去尋找能夠在火星上那種環境中生存的新生命形式。我們的目標是了解它們如何做到這一點，以便我們知道在火星表面上尋找什麼。」

該研究發表在《美國國家科學院院刊》上。

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