元朝建都大都（今北京），這時北方的經濟發展已落在南方的後面

元朝建都大都（今北京），這時北方的經濟發展已落在南方的後面。北方在金的統治下，生產力遭到長期破壞，到13世紀初，北方又處於長期戰亂之中，因而經濟基礎受到很大破壞。而南方自唐宋以後經濟獲得很大發展，經濟發展水平已逐漸超過北方。12世紀南宋和金對峙時期，很多北方勞動人民南移，長江流域生產力愈見提高，江南地區已成為當時的經濟中心。僅江浙行省就承擔了田糧的37%，而直轄中書省號稱「腹里」地區的河北、山西、山東等地，承擔的田糧才佔18%。這樣就形成了首都對江南的依賴，並且這種依賴與日俱增。元初漕糧僅46050石，至天曆二年（1329年）竟增加到3522163石。前後50年間增長了76倍以上。這正反映了大都仰給於江南的情況。

元朝初年，南糧北運是依靠原先的運河作主要的運道，不通船的地段輔以陸運。到至元二十年（1283年）海運才逐漸發展起來，隨後形成以海運為主，河運為輔的格局，這是元代漕運的一大特色。

元代漕運為什麼出現以海運為主，海、河運相結合的做法呢？這是因為北宋以前的王朝不是建都關中長安，就是建都河南洛陽、開封。因此，那時開鑿的運河是東西取向，保證關東糧食源源不斷西運關中或河南。而元朝政府定都大都，原來自東南至西北走向的運河已不適用，當時從東南各地運到大都的漕糧，須繞道黃河。那時，黃河由陽武（今河南原陽縣境內）南行，奪渦入淮，所以東南各地的漕糧運入邗溝之後，再由邗溝運入淮水，由淮水入黃河，逆黃河而上，運至中灤（今河南封丘縣境內），由中灤陸運至御河岸上的淇門（今河南汲縣境內），再由淇門沿御河而下，以至大都。由於這條舊運道年久失修，只能採取水陸聯運方式，故既費時間，又費人力。隨著元大都對東南糧食供應量需求越來越大，這條運量小、又費時的運道，已不適應形勢發展的需要，尋求一條運量大，運時短的新運道已迫在眉睫。於是，丞相伯顏首先建議走海道運糧。利用海道運糧可行嗎？至元十三年（1276年），伯顏率軍攻破臨安後，曾把掠取的「庫藏圖籍物貨」，令朱清、張瑄等人裝入海船，從崇明州取海道運到直沽（今天津市內獅子林橋西端舊三汊口一帶），轉入大都。伯顏的建議是以這次實踐經驗為依據而提出的，故被採納。至元十九年首次從海道運糧4.6萬石至大都，第二年增至29萬石，第四年又增至57.85萬石。爾後，海運糧石歷年有所增加，這有助於解決元大都食糧供應。但由於受當時造船技術、航海技術、氣象知識等條件制約，糧船因風濤不測而沉沒者，水手因海難而死者，連年都有發生，糧食和人員損失十分嚴重，為求兩全之計，河運便被提到議事日程。至至元二十八年會通河（須城安山至臨清）與通惠河（通州至大都）鑿成，元代大運河全線溝通。於是形成了元代海河結合的漕運格局。

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