業餘天文學家發現超新星第一縷光芒
超新星是宇宙中blingbling閃光的鑽石，耀眼動人。然而，它們又是完全無法預測的一種天象，偌大的天空，不知道什麼時候什麼地方，超新星的身影就會一閃而過。一個星系中的超新星出現的頻率往往是上百年才出現一次。因此，想要尋找超新星除了要有合適的設備，還需要必不可少的運氣。而一位名叫維克多·布索（Víctor Buso）的業餘愛好者（我更願意稱他為業餘天文學家），他的運氣就屬於好到「令人髮指」了。
2017年2月18日1米口徑Swope望遠鏡拍攝的NGC 613彩色照片（來源：Carnegie Institution for Science, Las Campanas Observatory）
2016年9月20日，那是個典型的漆黑的夜，布索將一台新相機安裝在自己的16英寸望遠鏡上，瞄準了頭頂附近玉夫座內距離地球約7000萬光年的一個旋渦星系NGC 613。他拍攝了一組曝光時長較短的照片以驗證相機的功能。凌晨1:44分拍攝的照片中，這個星系顯得毫無異常，而在一個小時後的照片中，星系外圍出現了一個從未發現過的星點，更令人震驚的是，此後的20分鐘時間裡，這個星點顯得更亮了。
SN 2016gkg可見光圖和光度圖（ 來源：Victor Buso & Melina Bersten ）
很快，拉普拉塔天體物理研究所的天文學家梅麗娜·博斯坦（Melina Bersten）及其同事就從網上了解到布索拍攝的照片，他們馬上意識到布索抓住了一個極為罕見的天象事件——超新星爆發，而且是超新星的第一縷光芒！根據她的說法，發現這種事件的概率在1000萬分之一至1億分之一之間。
SN 2016gkg 圖像（來源：scitechdaily.com）
這是天文學家夢寐以求的現象。在全世界眾多超新星發現中，幾乎都是在其亮度達到峰值前後被抓住，原因很簡單，超新星亮度增加非常快，這時候也最容易被發現。因此這種剛剛爆發出來的光尤為珍貴，是解開超新星爆發機制謎團的重要環節。於是，博斯坦趕緊召集了一個國際研究小組在接下來的2個多月里做了進一步的研究。他們使用加州大學口徑3米的沙因望遠鏡（Shane Telescope）和位於夏威夷的口徑10米的凱克望遠鏡拍攝了7條光譜，這顆超新星最終被編號為SN 2016gkg。光譜透露了該超新星的化學元素信息，由此可以判斷它屬於IIb型超新星，源自一個質量超過太陽20倍的大質量恆星發生的大規模爆炸，在爆炸中它失去了大部分氫殼層。根據目前所掌握的所有信息，研究人員相信布索拍到的可見光照片是該超新星正在經歷的激波暴階段（shock breakout）——恆星物質受引力坍縮遇到仍在燃燒產生壓力的內核而反彈，反彈出來的衝擊波以超過聲音的速度再撞擊到恆星表層，這種對撞極為猛烈，從而產生快速光暴。
維克多·布索及其私人天文台和望遠鏡（來源：Víctor Buso）
這個發現讓天文學家興奮，布索那就更不用說啦。這份榮幸不是每個人都有的，但是幸運女神往往喜歡眷顧有準備的人。布索從小喜歡天文，1969年阿姆斯特朗踏上月球的時候，小布索的母親抱著黑白電視機熱淚盈眶，並鼓勵他去追逐繁星，第二年在父親的帶領下他欣賞到了明亮的本內特彗星，從此他便痴迷於頭頂這片星空。8年前，布索更是變賣地產建了一座屬於自己的天文台，做一名虔誠的星空守望者。是什麼讓人願意長期堅持和追求？我想著就是心中的那份愛與信仰。
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