它是歷史上最早最恐怖的騎兵部隊，幫助劉秀建立了強大的東漢皇朝
秦朝之前，由於馬鐙沒有出現，嚴重製約了騎兵的戰鬥力，騎兵在戰爭中只能起到配角的作用。隨著馬鞍的改進，馬鐙的出現，騎兵在戰爭中起到舉足輕重的作用。比如在遼宋戰爭中，宋朝苦於沒有養馬之地，處處處於被動局面。那麼歷史上最早出現的精銳騎兵部隊是誰呢？
提起中國歷史上最早最優秀騎兵，東漢王朝幽州突騎最為知名，這隻赫赫有名的突騎部隊不僅助光武帝劉秀奪取天下，為東漢建立立下汗馬功勞，更成為整個東漢王朝的軍事支柱。
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突騎一詞最早出自《漢書》，晁錯曾列舉「中國之長技」，其中一條講到「若夫平原易地，輕車突騎，則匈奴之眾易擾亂也」。顏師古在漢書上註解：「突騎其言驍銳可衝突敵人也。」李賢也在《後漢書》上註解：「突騎，言能衝突軍陣」。從突騎的字面意義上可以看出，這是一隻以衝鋒陷陣為主要作戰手段的騎兵部隊。
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突騎源自西漢的幽州，早在秦代，幽州的上谷、漁陽等地，就已經是北方的軍事重鎮，其地緊靠塞北，與北方民族匈奴、烏桓、鮮卑為鄰，民風彪悍，身體素質出眾，《後漢書·蓋延傳》雲:「蓋延, 漁陽要陽人也，身長八尺, 挽弓三百斤。」終西漢一代，幽州的上谷、漁陽、右北平、遼東、遼西諸郡的鎮守都是一代名將，例如漢代著名大將李廣，曾先後出任過上谷太守、右北平太守等。
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武帝時另一名將韓安國，曾先後屯兵漁陽、右北平。霍去病手下大將路博德，亦曾以右北平太守的身份從征匈奴幽州。幽州作為貫穿秦漢兩朝的軍事重地，成為養育東漢突騎的土壤，幽州更經過與匈奴等北方民族的長期戰爭磨鍊, 到更始年間幽州漁陽、上谷兩郡的突騎已經揚威海內, 「天下所聞」。
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西漢末年，王莽篡位導致天下大亂，但是幽州一代卻相對較為穩定。更始帝對幽州的控制很有限，地方豪強憑藉武力為自己謀取利益，上谷郡功曹寇詢認為:「今上谷完實, 控弦萬騎, 舉大郡之資可以詳擇去就」。此時，更始帝派劉秀到河北擴充實力，這一決定不僅成就了劉秀，也成就了幽州突騎。初到河北的劉秀勢單力薄，且一度遭到邯鄲王朗的威脅向薊城暫避，恰逢上谷太守耿況派其子耿弇求封更始帝，其子就近投奔了作為更始帝的代表劉秀。其後耿弇與當地豪族寇詢一起說服耿況支持劉秀，耿況又派寇詢遊說漁陽太守彭寵。
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彭寵為南陽宛人，與吳漢為同鄉，吳漢勸彭寵「素聞光武長者，獨欲歸心」，勸說彭寵說「漁陽、上谷突騎，天下所聞也，君何不合二郡精銳，附劉公擊邯鄲，此一時之功也。」彭寵最終被說動。劉秀於落魄之時得此二郡突騎，兵威大盛，異軍突起。於是耿弇、景丹、寇詢統上谷兵，吳漢、蓋延等發漁陽兵，兩郡六千突騎合兵向南所向無敵，連克涿郡、中山、巨鹿、清河、河間二十二縣，斬首三萬，與劉秀在廣阿會兵。劉秀大喜「當與漁陽、上谷士大夫共此大功！」漢軍實力大增，劉秀與王朗軍在巨鹿北展開激戰。此戰漢軍採取誘敵深入之計，景丹等「縱突騎擊，大破之，追奔十餘里，死傷者縱橫」斬首數千級。劉秀贊道；「吾聞突騎天下精兵，今乃見其戰，樂可言邪？」更始二年四月, 劉秀率軍圍邯鄲。吳漢等「將突騎揚兵戲馬，立騎馳環邯鄲城」，不到一月, 邯鄲城破, 王郎被殺。
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從此，劉秀以河北豪強為政治核心，兼幽州突騎為軍事支撐東征西討，在新莽末年群雄之亂中統一中國，史稱「光武中興」，成立了東漢王朝。
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