迄今為止最大航天母艦:翼展117米
迄今為止體積最大的飛機的計劃。這種「航天母艦」用於將衛星、航天器和乘客送人太空。
同溫層發射系統公司正在一種巨型母機,用於將航天器和探測器送入軌道。這款航天母艦的翼展將達到385英尺(約合117米),是迄今為止研製的體積最大的飛機。艾倫的想法是打造一個性能超過現有技術的巨型空中平台,讓有效載荷能夠以更快的速度和更低的成本進入太空。
同溫層發射系統的母機採用6台747級發動機,目前正在加利福尼亞州莫哈韋沙漠組裝。最初,這一系統將用於將最大重量達到1.35萬磅(約合6124公斤)的衛星送入距地面112英里到1243英里(約合180公里到2000公里)的軌道。這架飛機將爬升到3萬英尺(約合9143米)的高度,而後在高空發射火箭以節省燃料。如果從地面發射,則不得不承受巨大的燃料成本。
同溫層發射系統計劃的靈感來自於2004年獲得1000萬美元安薩里X大獎的「太空船一號」空天飛機。「太空船一號」是第一架私營公司研製的並且進入太空的載人飛機。「同溫層發射系統能夠從不同地點發射,顧客可以選擇發射時間,讓衛星和人員更快進入最理想的軌道。這一系統可以從遠離人口稠密的地區發射——例如海上——大幅降低公共安全風險。」
同溫層發射系統的母機2016年進行第一次試飛。這種母機使用的火箭由Orbital ATK公司研製,在設計上採用固體燃料下級和RL-10發動機驅動的上級。
同溫層發射系統將在未來的某一天支持一系列運載火箭的發射。
全世界第一次見識了同溫層發射系統公司的巨型飛機。美國貝克斯菲爾德電視台KGET 17對這種巨型飛機進行報道並播放了相關視頻。視頻的靜態截圖展示了母機的巨大體積。這架母機採用雙機身設計,視頻中其中一個機身正在組裝之中。報道中,縮尺複合體公司總裁凱文-米奇表示他們已經為母機製造出重大約20萬磅(約合90720公斤)的巨型合成材料結構。
除了衛星外,同溫層發射系統的母機還可以發射「追夢者」空天飛機。「追夢者」採用何種上級火箭發動機尚是一個未知數。同溫層發射系統公司常務董事比莫斯指出:「『追夢者』似乎是一個符合邏輯的選擇。」同溫層發射系統的母機翼展385英尺,相比之下,休斯H-4「大力神」的翼展為320英尺(約合97米),波音747-8的翼展為225英尺(約合68米)。完工後,同溫層發射系統母機的每個機身長238英尺(約合72米),採用12個主起落架機輪和2個前起落架機輪。
同溫層發射系統公司利用電腦繪製一系列圖像並製作視頻,展示巨型母機。KGET 17電台播放的影像第一次呈現了真實的母機。艾倫此前曾表示他的計劃旨在讓美國在太空探索領域保持領導地位,讓新一代少年兒童對太空充滿憧憬。現在,多家公司都在研製飛船,用於將貨物和宇航員送入國際空間站。對於美國政府主導的太空探索計划走下坡路的尷尬。美國宇航局正與波音和SpaceX公司合作,研製從卡納維拉爾角發射的飛船。自2011年太空梭退役以來,宇航局便沒有進行過一次載人發射。
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