NASA計劃放開火星探索的生物污染限制

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最近，美國宇航局的新任「行星保護官員」普拉特稱，應當鼓勵在可能存在生命的星球更為廣泛地開展生命探測活動，不要用僵化絕對的觀點來對待外星生命入侵的問題。行星保護辦公室應當轉換觀念，更多地為探測火星及其他行星的生命放鬆限制、創造條件。

越來越多的科學家認為，美國宇航局行星科學諮詢委員會應當重新考慮其計劃。

火星的表面是否有生命存在？許多科學家都希望能在宇航員與他們身上的微生物造訪火星之前，回答這個已經長期懸而未決的問題。因為這關係到星球之間的生物入侵問題。

在NASA的行星科學諮詢委員會中，設立有專門的「行星保護官員」，該官員的職責一方面是確保地球不遭受來自外星生命或微生物的污染和威脅，另一方面則是確保地球的生物不會入侵其他行星的生態環境。

但是，在2018年2月22日的一次NASA行星科學諮詢委員會的會議上，該機構的行星保護官員卻提出，希望能在火星上開闢幾塊區域進行更具生物入侵性質的探索活動。

在經過幾個星期的工作後，新上任的行星保護官員、原印第安納大學的地球微生物學家莉莎·普拉特（Lisa Pratt）表示，目前的行星探索觀念應該進一步放開，應適當提高對外星球的生物入侵程度，以更快的探索出其他星球上最適宜人類居住的地方。

普拉特在會上說：「不論我們採取何種手段，只要是人類踏足的地方，就一定會破壞其原始性，帶來不那麼乾淨的狀態」，「只能希望在人類到達外星球之前，可以有辦法讓我們知道其地表或近地表區域有生態系統存在。」

儘管沒有禁止對火星進行勘探，但是國際條約規定了用於探測其他行星環境的機器人航天器的微生物污染允許水平。但一些科學家指出，如果要滿足滅菌要求，探索火星上可能存在微生物的溫暖潮濕的「特殊區域」的代價將極為昂貴。目前也只有上世紀70年代發射的「海盜號」探測器滿足了這一清潔要求。越來越多的科學家認為，該機構應當重新考慮勘測計劃需求，正如去年《科學》雜誌報道的那樣。

在去年年底，已經長期擔任行星保護官員的卡西·康利，已經由於機構重組而被迫離開了NASA，她是一位喜歡嚴格執法標準的人。現在，一些火星勘測科研人員希望能開啟一次全新的對話，而在2013至2016年領導火星探測分析小組的普拉特似乎是一個理想人選。人類探索外星球的可能性，「迫使我們必須開始一場——實際上已經開始了的——全新國際對話」，普拉特在會議上說道。

「我們怎麼能夠確定」，她繼續說，「僅有的幾個可供火星車與著陸器登陸的地點的近地表環境到底如何？我們不可能把所有有意思的細節都擺上桌面。要把所有問題都搞清楚，只意味著一件事：人類已經在那裡了。」

普拉特的觀點將如何轉化為NASA的政策還有待觀察。她的立場有國際公約阻礙，而國際公約的任何修改都需要國際協商。這一議題可能會在今年七月召開的國際空間研究委員會會議上提出，該委員會是一個制定行星保護政策的國際機構。它很可能會面臨一些學者的反對，比如外星智能探索研究所（SETI ）的生物學家約翰·拉梅爾。「我會主張必須對特殊區域進行零污染勘測」，拉梅爾說。他建議普拉特在考慮改革之前，多了解現行清潔標準。「她很細心，但對於這份工作還是個新手」，拉梅爾補充道。

不過，這對於康奈爾大學的行星科學家阿爾貝托·法倫來說，是個可喜的消息——去年他呼籲降低對潛在特殊區域的勘測清潔標準，受到了康利和拉梅爾的嚴厲譴責。他說：「聽到新的『行星保護官員』開始NASA的任期，並要對火星的保護理念進行有趣而必要的改變，真是太好了」，並表示普拉特的聲明與他所提倡的觀點完全吻合，「不多也不少」。

與此同時，行星保護辦公室繼續一如既往的履行職責，對今年5月份將發射的 Insight 號火星探測器表示祝福。它將繼續觀察「火星2020」流浪者火星車如何在零污染的條件下採集岩石樣本。但是該辦公室也會開發新技術來評估勘測中的微生物負擔，以減少與NASA中心的對立關係，普拉特補充說。「我們必須這樣做，來協助勘測任務，而不是要像一個不斷降低標準的監管部門那樣。」

總之，對外星球的生態保護有其重要性與潛在價值，而零污染勘測過程中的高成本也不可小覷，如何平衡兩者之間的矛盾，是人類在大規模進行外星球探索之前亟待解決的問題。

來源：漫步宇宙

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