連線：迷你冰箱大小的衛星能從太空提供互聯網服務嗎？

騰訊科技訊 3月2日，《連線》(Wired)雜誌今日發表文章稱，通過衛星提供互聯網服務是極其昂貴的，不僅組網成本高，消費者使用這項服務的費用也比普通的寬頻服務高許多。但舊金山一家名為「Astranis」的初創公司確保打破這種局面。

Astranis由來自斯坦福大學和麻省理工學院的一些火箭科學家聯合創建，該公司研發的衛星只有「迷你冰箱」大小，而傳統的衛星卻接近於公共汽車大小。Astranis聯合創始人兼CEO約翰·蓋德馬克(John Gedmark)還稱：「傳統衛星需要上億美元來建造，而我們的衛星只需幾千萬美元。」

蓋德馬克稱，Astranis致力於用軟體來控制衛星，從而使得其衛星比傳統衛星更加靈活。例如，通過軟體來定義微波，Astranis可以輕易地改變衛星所使用的無線電頻率。

很明顯，Astranis此舉使其成為了特斯拉CEO埃隆·馬斯克(Elon Musk)旗下太空探索技術公司SpaceX，以及維珍創始人理查德·布蘭森(Richard Branson)資助的衛星通信創業公司OneWeb的競爭對手。當前，SpaceX和OneWeb都致力於通過發射衛星向全球提供互聯網服務。

主打低成本服務

但與競爭對手不同的是，Astranis專註於降低提供這項服務的成本。傳統的衛星通信系統運行在「地球同步軌道」上，可以向地球的偏遠地區，以及向飛機提供互聯網服務。但這些服務的缺點是有延遲，對於像網路遊戲和視頻會議這樣的實時應用，網路延遲是一個很嚴重的問題。

為了克服該問題，SpaceX和OneWeb給出的解決方案是：將衛星發射到「近地軌道」，即地球上方高約100英里至1250英里(約合161千米至2012千米)。但這樣做的後果是：要從近地軌道覆蓋整個地球，這兩家公司需要發射數千顆，乃至上萬顆衛星，從而提高了組網成本。

之前，曾嘗試通過該方式提供互聯網服務的一些公司，已經因此而破產，包括微軟聯合創始人比爾·蓋茨(Bill Gates)資助的Teledesic公司，以及衛星電話公司全球星(Globalstar)和銥星(Iridium)。

而對於SpaceX和亞馬遜CEO傑夫·貝索斯(Jeff Bezos)旗下航天公司「藍色起源」(Blue origin)這樣的新興公司，它們試圖通過降低火箭成本來控制整個項目的預算。但是，到目前為止還不清楚他們將來提供的互聯網服務，普通消費者能否承受得起。另外，已經有人擔心，組建這樣的網路，可能還不如鋪設光纖或者搭建信號塔。

堅持使用地球同步軌道

相比之下，Astranis仍堅持使用地球同步軌道。但是，其衛星的體積更小，成本更低。Astranis表示，其互聯網服務的費用將與手機移動數據費用相當。

當然，Astranis的計劃將不會解決同步軌道上的衛星網路延遲問題。但是，Astranis的目標可能就是：向那些不方便鋪設光纖的地區提供消費者可承受的高速互聯網服務，如太平洋島嶼。

此外，Astranis計劃面向互聯網服務提供商(ISP)銷售其帶寬，而不是直接面向最終用戶。當前，Astranis已經有一顆測試衛星在軌，並計劃於明年發射首顆商業衛星。最終，Astranis將發射數十顆，乃至上百顆衛星。

蓋德馬克預計，每一顆Astranis衛星的帶寬容量約為10Gb/秒。這與運營商級別的光纖寬頻相比可能算不了什麼，但足以幫助偏遠地區的消費者獲得寬頻服務。

融資1350萬美元

Astranis的計劃獲得了投資者的認可。該公司今日宣布，在A輪融資中融得1350萬美元投資，由風投公司安德森霍洛維茨(Andreessen Horowitz)領投，Y Combinator、Fifty Years、Refactor Capital和Indicator Fund等跟投。

安德森霍洛維茨合伙人馬丁·卡薩多(Martin Casado)稱，主要是因為Astranis的公司團隊吸引了他們。CEO蓋德馬克擁有斯坦福大學航空航天專業學位，聯合創始人兼CTO賴安·麥克林科(Ryan McLinko)在麻省理工學院學習航空航天專業，為衛星公司Planet Labs設計過硬體，還為「Dream Chaser」(追夢者)太空飛機設計過飛控系統。Astranis其他一些成員曾在SpaceX、Orbital和谷歌等企業工作。

卡薩多說：「對於其他許多公司，有的只懂軟體，有的只懂網路，而這些人不同，他們深諳太空相關知識。」

通常，一家衛星公司可能需要擁有數十億美元的資金，而蓋德馬克並未透露Astranis需要多少資金才能實現其夢想，但他表示，希望公司發射的每一顆衛星都能盈利。

競爭對手SpaceX

今年2月22日，SpaceX成功地發射了一枚「獵鷹9號」火箭，將其兩顆互聯網實驗衛星送入軌道。這兩顆實驗衛星是SpaceX CEO馬斯克提供互聯網衛星計劃的一部分。

馬斯克計劃利用5年的時間將4425顆衛星送入近地軌道，從而為全球消費者提供低廉、快速的寬頻互聯網服務。另外，馬斯克還考慮將來在火星上部署同樣的衛星網路，以便於將來人類殖民火星。(編譯/清風)

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