秦始皇不存在嚴刑峻法，是漢朝誇大所致，以顯示其執政的合法性

從出土的秦簡看，秦始皇時期並未實行嚴刑峻法。參與雲夢秦簡發掘和研究的武漢大學教授陳抗生說，西漢初年的儒生們，以賈誼的《過秦論》為代表，對前朝全盤否定，這裡邊既有意識形態因素，也有感情因素。但是這些評論性的東西，遮蔽了史實本身。秦律的出土，讓人感受到秦制度並不是後人所說的苛政，而是「秦代有法可依、執法甚嚴，秦法於吏於民都有絕對權威」。雲夢秦簡記錄了戰國末年至秦始皇三十年的制度思想。在這些記錄中，並沒有公開提倡法家「輕罪重罰」和「以刑去刑」之類的原則。陳抗生說，秦律確實嚴厲，「但並沒有崇尚暴力，並不完全是嚴刑酷法、草菅人命的法家風格」。

諸史家認為，秦始皇一統天下，焚書坑儒、以吏為師，相信嚴刑峻法可以維護社會秩序。然而，出土的文物使嚴刑峻法之說打了折扣。人們說秦朝實行嚴刑峻法的根據之一是《史記●陳涉列傳》所載：二世元年七月，發閭左適戍漁陽九百人，屯大澤鄉。陳勝、吳廣皆次當行，為屯長。會天大雨，道不通，度已失期。失期，法皆斬。陳勝、吳廣乃謀曰：「今亡亦死，舉大計亦死，等死，死國可乎？」

實際情況如何呢？睡虎地墓中的法律文書顯示，應徵的役夫如不能如期報到與借故逃避將會懲以杖刑，不是漢朝史家在其開國史中所說的死刑。地方為朝廷徵發徭役，如果耽擱，不加徵發，應罰兩副軍甲。遲到三至五天，應受斥責；六至十天，罰一盾牌；超過十天罰一軍甲。如役夫誤期610天，管理役夫的官員將被罰一個盾牌，如誤10天以上將罰一副盔甲。這項法律規定是從齊國借鑒而來的。管仲實行以保甲製為基礎的軍隊編製，寓兵於農，保甲制與軍隊組織緊密結合。為解決武備不足的問題，管仲規定犯罪可以用盔甲和武器贖罪。犯重罪，可用甲與車戟贖罪；犯小罪，可用銅鐵贖罪，這樣有效地補充了軍隊裝備的不足。

與漢代史家的著述以及近代史家的料想相反，秦律條文強調遵循嚴格規定的法律程序，因為法律條文對具體的罪行有具體的懲罰，該手冊包含了範例，並以問答的方式給予解釋。這些例子告訴官員如何確定某人在衝突中殺死另一個人：如果是意外，將是過失殺人；要是故意，便是謀殺。法律還區分了不同兇器的使用：情急之中可能抄起的錐子和那些出鞘的武器，如刀子。另外一個例子描述了兩婦女之間的鬥毆，而導致其中一位流產。法官必須確定胎兒的年齡，以及是否因為鬥毆導致其死亡。手冊規定父母可以在畸形兒出生時殺斃嬰兒，但不能因為孩兒過多而殺害健康嬰兒。手冊還認為自發的坦白遠比拷打逼供的交代有價值。由此看來，雖然秦法初創，但還是很重視嚴格履行法律程序和準確量刑的。

在秦律中，也有贖罪和減免刑罰的規定。如有爵者犯罪，可減輕處罰，既可「降爵贖罪」也可「以爵抵罪」。有爵者56歲即可免役，無爵者到60歲方可免役。有爵者，用爵位贖免身為奴婢的親人。與無爵者相比，一級爵位甚至抵得上無爵者五年的戍邊期和若干千錢。

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