「石人一隻眼，挑動黃河天下反」，農民渴望被拯救，這個組織成為他們的寄託

紅巾軍是元朝末年的農民起義軍，朝廷腐敗，貧富分化，再加上天災連連，漢人反抗元朝統治的起義越來越多，最初起於黃河以南長江以北江淮一帶。最初是與明教、彌勒教、白蓮教等民間宗教結合所發動的。因打紅旗，頭扎紅巾，又稱作「紅巾」或「紅軍」，又因焚香聚眾，又被稱作「香軍」。紅巾軍最著名的就是那句「石人一隻眼，挑動黃河天下反」的預言。

河北永年縣的韓山童是紅巾軍起義的首倡者。韓山童一家從他祖父開始就是白蓮教的教主，生活在水深火熱當中的元末農民渴望被拯救，這樣的一個組織使他們有了精神的寄託。

白蓮教抓住了漢人反元的心理特徵和對現狀進行改變的迫切需求，勢力得到很快的擴展，並逐漸發展成為一個革命組織。他們以紅頭巾為起義的標誌，積極對起義工作進行準備。

然而，元朝政府提前知道了起義的消息，韓山童不幸被捕，妻兒僥倖逃脫。劉福通成為了這支軍隊的實際指揮者，軍隊規模也擴大到了10萬人；而黃河下游的李二（也被叫做「芝麻李」，因為饑荒時打開自家只剩下一點芝麻的倉庫賑濟百姓而得名）也率眾起事，攻佔了朱元璋居住的江淮地區，其中，朱元璋投奔的郭子興軍就屬於芝麻李領導的部隊。

在擊退元軍之後，劉福通集結部隊分兵三路進行北伐，其中中路軍關鐸的部隊最為傳奇。開封當時是中原地區的經濟政治中心，又是北宋的首都，這座城市對劉福通的刺激很大。不過在開封失守以後，元朝方面也派出了幾路大軍圍剿。

中路軍應該說是最出師不利的，剛出河南就遭到了元軍的圍堵。在東進無路的情況下，關鐸率領軍隊進入山西境內。最奇怪的是這支軍隊竟然3個月沒有任何的消息，就像人間蒸發了一樣。在消失了3個多月之後，突然攻克了元朝兩大都城之一的上都。上都的失守對元朝的刺激是巨大的，元朝皇帝命令軍隊不惜一切代價收復上都。而關鐸則率領軍隊繼續向東，他們攻克了遼東重鎮遼陽。由於元軍緊隨其後，關鐸沒有在遼陽待太久，他選擇越過鴨綠江進入高麗境內。

1360年11月，紅巾十幾萬部隊侵入高麗西北部，攻克安州，越過慈悲嶺，高麗軍主帥安佑，金得培逃逸。紅巾軍在開京搶掠，到處屠殺百姓，姦淫婦女，無數甚至以孕婦乳為食，並焚燒高麗王室宮殿。

在三路大軍北伐的同時，劉福通也開始出擊。至正十八年（1358年）五月，劉福通率部攻克汴梁，定為宋政權都城。這時，紅巾軍的勢力已「東逾齊魯，西出函秦，南過閩廣，北抵幽燕」，達到了極盛時期。由於兵力分散，三路大軍流動作戰，沒有鞏固的根據地，又缺乏周密的作戰計劃，往往使所佔之地得而復失。三路大軍北伐相繼失利，形勢逆轉。

十九年八月，汴梁城破，劉福通保護韓林兒衝出重圍，逃奔安豐。至正二十三年二月，早已佔領了濠州的張士誠，趁安豐空虛之機，遣其將呂珍攻破安豐。義軍領袖劉福通遇難，中原地區的紅巾軍被地主武裝鎮壓下去。1363年，紅巾軍建立的韓宋政權結束了。最終由明太祖朱元璋攻滅陳友諒、張士誠，一統紅巾軍，最終推翻元朝，統一華夏，建立了大明王朝。

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