變形蟲與黑死病：埋藏在土壤和水中的古老殺手，如何捲土重來？

鼠疫，也就是黑死病，是一種高度傳染性疾病，曾在過去的千年中殺死了上億人，最嚴重的中世紀，黑死病曾經殺死了歐洲三分之一的人口。但事實上，鼠疫並未被消滅，它們的危機仍然埋藏在地球上。

像許多其他病症一樣，引發鼠疫的病原體是鼠疫桿菌，這種細菌是一種很脆弱的細菌，如果失去保護暴露在環境中，很快就會死去。儘管如此，在全球30多個國家中，鼠疫疫情仍然在斷斷續續的重現。比如2017年10月，鼠疫在馬達加斯加爆發。

鼠疫曾導致了三個致命的全球大流行。在541年和750年之間，查士丁尼大帝統治下的東羅馬拜占庭帝國，數以百萬計的人因為肆虐的鼠疫而喪命。接下來就是1330年到1480年間。臭名昭著的黑死病肆虐亞洲和歐洲大部分地區，大約有30%的歐洲因為黑死病喪生，隨後黑死病在歐洲肆虐了數百年。在隨後，瘟疫又於19世紀末在香港爆發，並且擴散到全球，在百年間，造成約1200萬人死亡。

在數百年後的21世紀，它仍然可以爆發，這表明鼠疫桿菌在地球上能夠找到避難所並且在存活數年，然後以某個契機突然重現，開始另一個侵染循環，理解他們隱藏以及它們如何生存對於人類控制它們的疫情爆發是非常重要的。科羅拉多州立大學的傳染病研究中心表明，土壤和水源中常見的一種微生物——變形蟲可能在保護這個殺手方面起到了作用，並且給了它們捲土重來肆虐的機會。

變形蟲是廣泛生活在全球的一種單細胞微生物，它們以細菌為食，但科學家們發現，一些細菌抵抗被變形蟲消化。他們的研究指出，被變形蟲吞噬的數鼠疫桿菌在變形蟲體內還活著並可以進行自我複製，這使它能夠生存在不利的環境條件複製。即使是變形蟲休眠多年，它們也可以繼續存活在變形蟲體內，這可以解釋為何鼠疫可以流傳千年並持續爆發。

變形蟲不僅可以作為病原體的運輸船，使細菌感染新的宿主。一些科學家認為，變形蟲可以指導無害的細菌演變成危險的病原體。這背後的原因是，變形蟲非常類似於巨噬細胞，這類細胞在哺乳動物的免疫系統中，負責尋找並殺死入侵的細菌。如果無害的土壤細菌可以在變形蟲中生存和繁殖，那麼他們也可以躲過免疫系統，從而成為新人類病原體。

這個研究顯示，即便是當下的公共衛生服務做得非常完善，變形蟲仍然可能是嚴重的公共衛生威脅，它不僅可能釋放出危險的鼠疫桿菌，還可能釋放更多危險的病原體。由於我們目前沒有辦法有效地監控和預測它們，這使得一些流行性傳染病暴發變得難以捉摸。這或許是當代環境中的一顆定時炸彈。

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