數萬太平軍進攻上海，被一位美國人數次擊敗，慈禧大喜賜四品頂戴

整體來說，清代是一個較為封閉的國家，它對外來事務不是很敏感，對洋人也抱著十分排斥的態度。有清一代的二百多年裡，外國人也有被封官的，如順治朝的湯若望、乾隆朝的郎世寧等人，不過他們的官職都是非緊要部門，只不過是個面子工程而已。

然而，時過境遷，到了晚清時期的同治元年（1862年）正月，慈禧太后卻意外地賞賜了一個名叫華爾的美國人四品頂戴，並把他所率領的一支洋槍隊賜名為「常勝軍」。這在清代歷史上是聞所未聞的稀罕事。

說起這位華爾，其實就是一個十足的投機分子。早在兩年前，太平軍李秀成大破清軍江南大營，輕而易舉地擊潰了朝廷的正規軍，然後又一鼓作氣乘勝追擊，連續攻佔了常州、無錫、蘇州、松江等地。

得意忘形的李秀成沒有想到，在松江時卻遇到了頑強阻擊，而且對方還是一群外國人，他們手持洋槍，將太平軍打得滿地找牙，剛剛到手的松江又再次落入朝廷之手。

為此，李秀成頗為不服，一年多以後又捲土重來想一雪前恥，無奈又敗在了這幫洋人手中，後來李秀成聽說領頭的是美國人華爾，他所率領的洋槍隊充其量不過六百餘人，而且還是上海租界花錢僱傭的。

清朝的十萬大軍在李秀成眼中都不值得一提，他又豈能甘心失敗，隨即又派大軍進攻上海。華爾的洋槍隊會同英法聯軍共同作戰，前後兩次挫敗太平軍，也就是因為這個原因，慈禧決定給予華爾獎賞，並正式任命他為常勝軍管帶。

清朝中期，上海不過是一個不起眼的小縣，《南京條約》簽訂後，上海作為通商口岸之一被迫開放。儘管朝廷不看重這個地方，但是洋人卻視其為寶地，因為上海交通便利又不像廣州那樣排外。道光時期，英國領事與蘇松太道簽訂了協議，在上海郊區租了幾千畝荒地，開闢為洋人的居住區，這片地方就是後來的上海租界。

太平軍進攻上海時，洋人和租界內的富商們都知道指望不上清軍，於是便想出了花錢讓洋人保護他們的主意，一位寧波鉅賈花大價錢買槍買炮，招募貨船的大副華爾拼湊了一支由多國閑來無事的水手、海軍的逃兵組成的洋槍隊。還別說，這群烏合之眾居然多次打敗了太平軍，保住了上海租界。

1862年，李鴻章奉曾國藩之命率淮軍主力六千五百人馳援上海，讓李鴻章大開眼界的是，這支「威名在外」的洋槍隊竟然是一群由各國人拼湊的雜牌軍。於是心中就納了悶，這麼一支不足千人的隊伍，怎麼會幾次打敗李秀成的數萬大軍呢？

雖然李鴻章看不上華爾，但是內心也想弄個究竟，後來經過了解，他認為華爾就是一個徹頭徹尾的蠢蛋，其常勝軍也並非是三頭六臂，唯一值得炫耀的就是他們手中的武器，它們全是西式的來複槍和榴彈炮，其火力威猛，銳不可當。

親眼目睹了洋槍隊的武器後，見多識廣的李鴻章不由發出感嘆：「深以中國軍火，遠遜外人為恥」。最後李鴻章得出結論，中國各方面都比洋人強，帝國幅員遼闊，人口眾多，歷史久遠，可就是武器裝備不如人。一旦中國也有了先進武器，就會無所懼怕。也就是從那時起，李鴻章生出了向洋人學習的念頭。

經過一段時間的醞釀，李鴻章購買了一百多支來複槍，組成了一支中國的洋槍隊，而且聘請洋人軍官教習他們如何使用洋槍技法。在經過幾次交鋒後，李鴻章發現淮軍的戰鬥力成倍上升。

此後，李鴻章不顧一切大量使用洋槍、洋炮裝備淮軍，當時淮軍擁有上萬條洋槍和能發26磅重的洋炮。單從這一點看，李鴻章遠比其師曾國藩更有覺悟，雖然湘軍很早就接觸了洋槍、洋炮，但從未用於實戰，而以西式武器武裝的淮軍，其戰鬥力自然也勝過了湘軍。

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