黑死病會再次暴發嗎？科學家警告鼠疫細菌可能隱藏在土壤和水中的微生物中
瘟疫是一種高度傳染的疾病，在過去的1400年中曾經奪走過數百萬人的生命。
目前，世界各地仍零星暴發疫情，疫情波及多達36個國家。
也許圍繞鼠疫的最大謎團之一是它是如何暴發的？或者說，它是如何開始的？
像許多其他病原體一樣，引起鼠疫的細菌——鼠疫菌，在沒有保護的環境中無法長時間存活。
儘管如此，鼠疫卻仍在許多地方反覆暴發。
這表明，疫情在出現後，細菌能找到避難所，並在疫情再次暴發前存活數年，然後，它會突然冒出來，並開始另一輪感染。
所以，科學家們認為，了解細菌的藏身之處，以及它們是如何生存和重現的，對於未來預防疫情的再次暴發極為重要。
研究人員最近在科羅拉多州立大學的傳染病研究中心進行的研究表明，一種常見於土壤和水中的變形蟲微生物，因能吃細菌，成為了病原體的庇護所。
瘟疫已經造成過三次致命的世界性流行病。
541年至750年間，拜占庭帝國時代曾發生過查士丁尼瘟疫，數百萬人因此而失去生命。
其次，最為臭名昭著的黑死病是從1330到1480年間發生的，蹂躪了亞洲和歐洲的大部分地區，殺死了大約30%的歐洲人。
最近一次瘟疫出現在1855年中國，而後在接下來的整個世紀傳播到世界各地，導致1200萬人死亡。
在這些大事件之間還曾發生過數千起小規模的疫情。
使瘟疫變成大規模災難的部分原因是它能夠通過多種傳播途徑感染250多種哺乳動物和許多種類的昆蟲。
例如，它可以通過受感染的跳蚤叮咬，或通過吸入被感染動物咳出的細菌來傳播。
鼠疫也會暴發在非常不同的環境中，從美國西部草原到高地森林，再到中國溫帶荒漠都有可能暴發。
這些區域只有極少數特徵相同，這表明鼠疫菌在每個地點使用不同的生存機制。
圖源：tucker
然而，這些地區卻有著一個統一的因素，那就是土壤中存在變形蟲。
變形蟲是單細胞微生物，幾乎可以在世界各地的各種條件下生活。它們會吞噬細菌，但科學家們發現一些細菌對於變形蟲來說是耐消化的。
生活在土壤中，這些細菌在進化，以尋找避免被吃掉的方法。
鑒於這種進化的歷史，研究團隊的研究人員猜測，瘟疫是在10000至40000年前從假結核菌演變而來，這種細菌在變形蟲體內是耐消化的。
為了驗證這個假設，科學家們從科羅拉多東北部的草原土撥鼠洞穴中採集了土壤樣本，因為草原土撥鼠是已知的鼠疫宿主。
在本實驗室中，科學家們分離土壤中的變形蟲，在其中確定了五種不同的品種，用於實驗。
在一個特殊的高防護實驗室中，科學家們在高倍顯微鏡下結合變形蟲和鼠疫菌，觀察它們的變化。
接下來他們用透射電子顯微鏡獲得更詳細的感染變形蟲內圖像。
實驗結果表明鼠疫菌是活的，可能還會複製（繁殖）。為了證實這一點，他們選擇性地在不同時間點解剖被感染的變形蟲，並比較其細菌數。
研究結果表明，鼠疫菌能夠在蟲的體內生存和複製。
接下來的研究內容是鼠疫菌能在變形蟲體內存活多久。
變形蟲的生命周期（包括囊腫）可以潛伏長達20年，之後又恢復飲食，並再次繁殖。
這種特性使得它能夠在惡劣的環境條件下生存，如極端溫度或乾旱的環境條件。
圖源：wikimedia
如果鼠疫菌可以生存在休眠的阿米巴蟲囊腫中多年，那麼它們的復活便是疫情再次暴發的開始。
變形蟲也可以作為病原體的運輸「船隻」，使細菌進入並感染新的宿主。
一些科學家推測，變形蟲可以引導無害細菌演變成危險的病原體。
對此，科學家們需要更多地研究其複雜的相互作用，研究到底是什麼使得病原體得以生存、傳播和進化，以便我們能夠學會預測和預防疾病暴發，及避免其造成的嚴重後果。
本文根據英國媒體近期報道編寫。
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