世界上最北面的大沙漠

戈壁沙漠又稱大戈壁，面積為130萬平方公里，位於中國和蒙古國之間，是世界上最北面的沙漠，位於蒙古國南部的東戈壁省、中戈壁省、南戈壁省、戈壁阿爾泰省等省，以及我國內蒙古自治區錫林郭勒盟的西部二連浩特一帶，戈壁沙漠的兩面邊緣地帶分別被稱為漠南漠北。戈壁是世界上巨大的荒漠與半荒漠地區之一，綿亘在東亞北部浩瀚的大地，跨越蒙古高原廣袤的空間，戈壁多數地區不是沙漠而是裸岩。

科學家認為，200萬年以來，特別是幾十萬年以來的中、晚、更新世時期，中國西部地勢不斷上升，乾燥氣候區不斷擴大。這些地帶表面沉積的砂岩、粉砂質泥岩以及砂礫岩等比較疏鬆的岩體在太陽和風的作用下，不斷被風化剝蝕，變成大量碎屑物質。這些大小混雜的碎屑物質從山上崩解下來，開始在山腳下堆積起來。在洪水的作用下，被衝到較遠的山麓地帶，形成大面積的洪積平原。每當乾燥季節，在大風的作用下洪積平原上的碎屑物質中的塵土被吹到千里外的地區，形成了黃土高原；而那些細砂則被風攜帶到附近，形成沙漠。粒徑比較大的礫石，則被留在原地了，就形成了如今的戈壁灘地貌了。

荒漠水系主要是地下的，地面河流幾乎沒有常流，山地水流局限於戈壁邊緣，即使如此，當它們流入鬆散的土壤或多鹽的、封閉的凹地時也很快就乾涸了。許多河流僅在夏季流水。另一方面，地下水卻廣泛分布，質量足以勝任畜牧。儘管在蒙古語中，戈壁沙漠意味「沒有水的地方」，實際上，地下泉水不斷從岩石和沙丘中冒出，而此處也有很多鹽水湖。

古代絲綢之路在沿塔克拉瑪干沙漠北緣及西緣一線延伸時，橫貫阿拉善沙漠南部且穿越嘎順戈壁。戈壁地區最初是通過13世紀時馬可·波羅的生動描述而為歐洲人所知的，除此之外，他們在實際上一直並不了解這一地區而且沒有到這一地區旅行過。

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