火星不僅有水，還可能存在生命

半人馬山地區隕石坑的東南壁，1999年8月和2005年9月的模樣。

科學家分析宇宙飛船傳回的影像數據發現，過去幾年內火星表面一直有水在流動。1999年—2005年拍攝的火星影像顯示，其地表地貌有明顯的變化，科學家深信那是大量的水沖刷隕（yǔn）石坑造成的。美國國家航空航天局火星探索計劃部門的邁克爾·梅耶博士表示，照片對「火星上有水流動」一說提供了有力證據。研究者從這些照片上可以看見兩個隕石坑裡似乎有堆積成的淡色物質。而這種繞過堅硬障礙物的流動模式，讓人很容易聯想到流過表面的液體。

之前的照片資料看不見這些堆積物，但這次「火星全球探勘者號」重回該地拍照，傳回的照片中，可清楚看到過去拍攝過的斜坡上有數千個因沖刷形成的溝渠。而在此之前「火星全球探勘者號」也已經在其他地區發現數萬個這類的沖刷溝渠。研究人員推測其中一些溝渠可能是水流造成的，於是設定宇宙飛船上的儀器，將過去與現在的地貌進行比較。

「火星全球探勘者號」所拍幾張照片的鑲嵌圖，指出在未命名隕石坑裡新出現的沖溝沉積。（NASA /JPL / 馬林太空科學系統提供）

薩瑞南陸地隕石坑位於半人馬山地區，其相關照片分別拍攝於2001年12月和2005年4月。另一個未取名的隕石坑，則分別於1999年8月和2005年4月拍下照片。在每個被拍攝的地區，可以觀察到曾有可注滿約10個奧運游泳池的水，順著隕石坑斜坡沖刷而下，流動的距離達數百米之遠。火星上因大氣層又冷又稀薄，水無法以液態方式存留在表面，所以不是蒸發了，就是迅速凝結。

研究人員認為，沖刷隕石坑斜坡的水應該是從地底冒出，然後短暫流動一段時間，隨即消失不見。這項發現馬上讓人們對火星上仍可能有生物存在重燃希望，至少對微生物來說就有可能。因為如果有了水的供應，微生物或許就能克服火星上的環境存活下來。

半人馬山地區某隕石坑裡的沉積痕迹

根據拍攝不同時期的火星地表照片，研究人員可以評估出來隕星撞出新隕石坑的頻率。「火星全球探勘者號」於1999年拍下火星98％的地表照片，2006年又拍下30％的地表照片。通過照片科學家找到了近7年內形成的20個新隕石坑，其中最大的直徑達148米。了解隕石坑形成的頻率，有助於研究人員計算出火星地貌特徵的年紀。那些擁有最少隕石坑的地貌，很有可能是最近才形成的。

1999年「火星全球探勘者號」開始了火星地圖的繪製工作，但2006年突然與控制中心失去聯繫，科學家認為很有可能是宇宙飛船上的電池故障所致。

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