萬萬沒想到！蘇軾竟是這樣看淡悲歡離合的
受家庭環境和師友講習的熏陶，蘇軾接觸佛、道兩家思想的時間比較早。這對他一生的思想言行和處世心態，有著非常隱蔽而深刻的影響。
佛、道兩家視人生如夢幻的思想，在蘇軾年少的心裡早已留下了較深的印象，使他對世事的飄忽變幻和人生的偶然無常，有著異於常人的敏感。當他與弟弟和父親一道赴京師應試而名震朝野時，忽然傳來了母親病故的消息，父子三人匆忙離京奔喪。歸家後所見，已是一片人亡家破的荒涼景象。在服母喪期滿而啟程還朝時，蘇軾於《浰陽早發》一詩中寫道：「富貴本無定，世人自榮枯。囂囂好名心，嗟我豈獨無。」已對自己追求的仕途功名產生了懷疑，有一種人生榮枯難料的虛無之感。
當蘇軾再次踏上仕途，路過以前與弟弟赴京應試時住過的澠池縣，得知所投宿寺廟的僧人奉閑已圓寂歸天，當年兄弟倆留在僧舍壁上的題字也看不清了。一種歲月飄忽、生死難定的虛無縹紗之感油然而生，他在《和子由澠池懷舊》里抒發了這樣一種人生感慨：
人生到處知何似？應似飛鴻踏雪泥。
泥上偶然留指爪，鴻飛那復計東西。
這幾句詩被認為是最能反映作者性情本色的神逸之作，蘊含著某種徹悟人生底蘊的禪機，為後代無數中國文士所喜愛。清人查慎行在為蘇軾的這幾句詩作注時，引禪宗天衣義懷禪師教人蔘悟之語為說，即：「雁過長空，影沉寒水。雁無遺蹤之意，水無留影之心。」用鴻雁飛過空中時，無意間留影跡於水中的意象，喻示世間萬物的虛幻不實和似有而非真，要人擺脫一切執著和迷妄，以無住無念之本心，對待世間萬物的遷流不息、生滅無常。這與蘇軾所說的空中鴻雁偶然於雪泥上留印跡，飛時不計東西，意思是很相近的。或者說，在蘇軾以雁喻人所表達的人生體驗中，已清楚透露出他早年受釋老空無思想影響的消息。
正因為如此，在蘇軾剛踏上仕途，任鳳翔簽判時，本應一展其治世濟民宏願的他，卻對宣揚出世哲學的佛教產生濃厚的興趣。他在《鳳翔八觀》第四首的《維摩像，唐楊惠之塑，在天柱寺》中，表達了對佛教著名人物維摩居士的神往，以為「今觀古塑維摩像，病骨磊嵬如枯龜。乃知至人外生死，此身變化浮雲隨」。在鳳翔任職期間，他開始向同事王大年學習佛法，如他在《王大年哀辭》中所說：「予之喜佛書，蓋自君發之。」但這只是蘇軾正式習佛的一個開端。
鳳翔任滿後，蘇軾回到朝中任職，不久因政見與主張變法的王安石不合，被迫離開京師，出任杭州通判。到杭州後，他遍游江南名山寺廟，廣泛地與禪師和詩僧交往，成為著名僧人的方外之交。當時與蘇軾交往較密、被他敬為師友的僧人有：海月法師慧辨、辯才法師元凈、大覺禪師懷璉、佛日禪師契嵩、了元禪師佛印，以及詩僧惠勤、惠思、清順、可久、參寥等。蘇軾在《海月辨公真贊》里說，每當他與法師「清坐相對，時聞一言，則百憂冰解，形神俱泰」。可以從中得到心靈的安慰和解脫。這是他熱衷於與僧人交往，主動接受佛家思想影響的一個重要因素。
蘇軾的習佛，並不以超然玄悟的出世間法為目的，而是想以出世的精神來做入世的事業，以便自己在變幻無常的人生歷程和風浪險惡的政治生活中，求得身心的清凈和安寧。隨緣自適，不以物喜，不以己悲，把出世與入世融為一體，才能保持自己人格的完整，做到進退有據，在充滿不平和煩惱的現世生活中，保持一份超脫情懷和安寧心境。而佛學的某些看待人生問題的觀點，特別是禪宗的解脫方法，是有助於做到這一點的。
在「烏台詩案」發生之前，睿智的蘇軾就已預感到了政治風浪的險惡和命運之神的飄忽無常。他原以為自己離開朝中政治鬥爭的漩渦，出外任地方官，優遊山水，訪僧談禪，即能避開社會政治的紛擾。然而愈演愈烈的黨爭，使他清醒地意識到這是不可能的。在《百步洪》詩中，他以急流飛舟的描寫，暗喻「險中得樂雖一快」的政治生活，透露出詩人對黨爭將導致的社會政治動亂的感慨，濤聲喧嘩中已有一片空漠之感。人生短暫而仕途憂患日深，怎麼辦才好？蘇軾在詩中說：「但應此心無所住，造物雖駛如吾何。」所謂「無所住」，本於《金剛經》所說的「應無所住而生其心」，亦即禪宗六祖慧能在《壇經》中所說的「以無住為本」，意思是要保持性自清凈的「本心」和「實相」，心量廣大，猶如虛空，不為外物所動。這樣才能超然於紛紜世態之上，獲得精神上的自由解脫。
據蘇轍的《亡兄子瞻端明墓志銘》所說，蘇軾讀釋氏書而能「深悟實相」，還是在他謫居黃州之後。也許只有真正在人世間經歷過生死體驗和種種人生磨難的人，才會對佛教那種視人生如苦海、似夢幻，為擺脫煩惱而尋求解脫良方的出世哲學產生深刻的內心共鳴。更何況蘇軾戴罪流放到黃州後，許多官場上的親朋好友都與他斷絕了音信往來，生怕由此得罪了朝廷，於自己的仕途不利。在蘇軾看來，這是理所當然的，可以理解。讓他沒有想到的是，在他處境艱難的時候，過去結識的一些釋、老方面的朋友，卻不遠千里寄信來問候，情義之厚，勝過平時。真是患難見真情啊!蘇軾不由得感嘆道：「以此知道德高風，果在世外也。」（《與參寥子書》）正是出於這樣一種認識，蘇軾才把佛法的清心、節慾、慈悲為懷，看作是優良人格的德行，認為是人的「聰明」和「德力」的表現。
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