外星生命也許跟科幻小說描繪的模樣截然不同，它可能是這樣……

這裡說的外星生命是顯微鏡可見的那種，不是科幻小說里那種嚇人的的怪物

人們對外星人的反應是恐慌？

1938年萬聖節前夜，一個不可思議的故事在美國各地收音機上炸開了鍋。一位播音員打斷當晚的常規節目，插播了一條「特別公告」，描述了發生在新澤西州一片田野上的一次外星生命入侵事件，還配齊了恐慌的目擊者的說明和槍聲。這個故事當然是假的，是對赫伯特?喬治?威爾斯（H. G. Wells）1898年出版的科幻小說《星球大戰》（The War of The Worlds）的一次戲劇化改編。但是，並非所有聽眾都知道真相。電台對這個戲劇片段的介紹相當含糊，而那些新聞播放過程中進來的聽眾，根本聽不出來這則新聞是假的。

自從這次廣播後，那些不幸受到驚嚇的聽眾，其反應可想而知。數十年來人們一直在爭論。一些人說，成千上萬的人驚慌失措地衝出自己的家門，飛奔到大街上，確信國家正遭到火星人的攻擊；另一些人則說，當時並沒有發生這樣的大規模恐慌。且不管真實的群體反應如何，該事件有助於強化一點認識，後來將永久存在於科幻電視節目和電影中，那就是：如果人類真遇到外星生命，人類的反應很可能不好。

但是，如果我們遇到的地外生命並非如科幻作品通常刻畫的那樣（噩夢般的、聰明絕頂的），而是微型的、無知無能的呢？

也許，極小的微生物群遠在它們進化成好萊塢電影中那樣的小綠人之前，也像地球上最早期的生命體一樣存在。那時，我們的反應又將如何？

如果地外生命只是微生物

這是邁克爾?瓦納姆（Michael Varnum）想要回答的問題。瓦納姆是美國亞利桑那州立大學（ASU）心理學教授，同時是該校一個太空搜索研究計劃——星際計劃（Interplanetary Initiative）的成員。瓦納姆說，雖然顯微鏡下的微生物不可能扮演科幻角色里的反派外星人，但事實是，我們發現地外微生物生命的可能性似乎要大於遇到先進外星文明的可能性。

近年來，越來越多的科學家已經開始懷疑，在我們的太陽系衛星上，比如，在木衛二「歐羅巴」和土衛二「恩克拉多斯」的地下海洋，以及土衛六「泰坦」的甲烷湖中，可能存在微生物。

「這個想法有點自以為是，」瓦納姆談及他的研究工作時說，「但是，我真的有種預感，比起10年前或者20年前，現在看來，這個想法可能更接近客觀事實了。」

瓦納姆及其ASU的同事最近開展了若干實驗，試圖測量人們對宇宙中其他地方存在微生物生命的新聞會如何反應。實驗結果表明人們對這一報道的反應非常積極。

在多樣化的研究中，瓦納姆和他的研究團隊通過軟體運行了各種各樣的文本，挖掘和分析語言中積極和消極的影響。一組文本包括太空相關新聞的媒體報道：1967年發現叫作「脈衝星」的神秘宇宙天體，1977年探測到未知的「Wow!」無線電信號，1996年新聞報道一顆火星隕石上存在化石微生物，2015年首次披露一顆遙遠恆星的奇特閃爍，激發了科學家關於外星巨型建築的推測。

另一組文本包括居住在美國的實驗參與者撰寫的文章，描述了他們自己對發現地外微生物生命的新聞作何反應，以及他們認為世界上的其他人會作何反應。另一組文本包括針對美國《紐約時報》關於火星隕石的文章，或是英國《泰晤士報》關於實驗室中創造的合成生命的文章，實驗參與者書寫的讀後感。還有另一組文本包括關於一個更近期事件的新聞報道——2017年發現的「奧陌陌」（Oumuamua），這是人類在太陽系內發現的第一個星際天體。

在每個例子中，文本分析軟體顯示，不管是新聞記者還是非新聞記者，人們對地外微生物新聞的反應，似乎都更多展示出積極而非消極情緒。

比起對實驗室產生的人造生命，人們對地球之外的微生物生命的反應更感興趣。基於研究人員讓實驗參與者報告的人格特質、政治信仰、收入和其他人口統計學因素，研究人員沒有發現實驗參與者的反應有任何差異。（瓦納姆和他的研究團隊還發現，人們覺得他們的美國同胞對於此類新聞的反應，沒有自己那麼興奮——瓦納姆認為，這是美國人中存在的自我優越感傾向的產物。）最近，瓦納姆在美國科學促進會（AAAS）年會上報告了這些研究結果。

研究結果似乎表明，只要外星生命不從天而降到我們的城市裡，人們即使知道太空中存在不同於人類的生物，也許也會覺得沒關係。即使有推測認為奧陌陌是一艘外星飛船——可能很可怕！瓦納姆的分析則表明，人們對新聞的反應仍然傾向於積極，可能是因為奧陌陌這個星際天體正在遠離地球，對地球不會構成威脅。「如果有很多外星飛船裝載著武器，正向地球而來，我猜人們的反應將會截然不同。」瓦納姆說。

瓦納姆的研究結果對於一些研究太陽系外行星和宇宙生物學的天文學家而言，是很受歡迎的消息，其中就包括德國哥廷根馬克斯?普朗克太陽系研究所的天體物理學家勒內?海勒（René Heller）。海勒去年開展了一項在線實驗，讓人們破譯一則虛假的外星人電報，累計得到300條公眾回復。「我自然非常高興看到實驗對象傾向於把地外生命的發現與積極的情感聯繫在一起，」海勒在一封電子郵件中說，「之所以看到人們這樣的反應很高興，是因為本來另一種結果也同樣說得通，人們可能會把發現地外生命的新聞與恐懼聯繫在一起，比如，恐懼人類被地外生命征服，或者恐懼人類文明全盤被地外生命抹殺。」

文本分析研究方法的局限性

海勒指出，瓦納姆的研究存在一些局限性，而瓦納姆自己也承認這一點。已經有研究表明，人們往往在表達中採用更為積極而非消極的語言。那500名寫下自己假設的反應的實驗參與者，是通過亞馬遜的眾包網站Mechanical Turk有償來做的，該網站把研究人員和願意參與調查和其他信息收集實驗的人們連接起來。由於實驗參與者居住在美國，研究人員的研究結果不容易外推到其他國家的人口。

瓦納姆說，他的研究團隊正計劃開展後續研究，調查其他文化中的人們可能的反應，尤其是非西方人口。

總體而言，依據媒體提及和預測的測量方法並不完美。文本分析軟體本身有一些缺陷，比如，軟體程序不能識破挖苦話。

瓦納姆的研究解決了人們對於外星生命存在的新聞會如何反應的問題，卻還沒有回答為什麼如此反應的問題。為什麼我們會對這種新聞反應表現積極？瓦納姆提供的答案是，也許這樣的反應會讓人覺得宇宙非常好客，而且整個宇宙也不只是空蕩蕩、冷冰冰的模樣。

反應背後的心理學

瓦納姆的研究解決了人們對於外星生命存在的新聞會如何反應的問題，卻還沒有回答為什麼如此反應的問題。為什麼我們會對這種新聞反應良好？瓦納姆提供的答案是，也許人們有這樣反應，會感覺宇宙像是一個更好客的地方。瓦納姆認為，這個想法給那些覺得宇宙是空蕩蕩、冷冰冰的人一些安慰。

但是，對於那些與其信仰公然相悖的人們來說（不相信存在地外生命），他們的反應又會如何呢？瓦納姆的研究並沒有讓實驗參與者報告他們的宗教觀點。

「很多世界觀，無論是宗教的還是世俗的，都表現出相當的靈活性，」瓦納姆說，「你看，天主教會最終都跟符合日心說的太陽系重歸於好了，是吧？」

作者：瑪麗娜?科倫（MARINA KOREN）

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