日不落帝國的崛起和沒落

自1588年擊敗西班牙無敵艦隊後，英國逐漸取代西班牙，成為海上新興的霸權國家，開始不斷擴張海外殖民地。之後，英國相繼在英荷戰爭和七年戰爭中，打敗最強勁的對手荷蘭和法國，奪取了兩國的大片殖民地，確立了海上霸權。1815年英國在拿破崙戰爭中的勝利，又進一步鞏固了它在國際政治、軍事強權地位，工業革命更讓英國成為無可爭辯的經濟強權。維多利亞時代的大英帝國步入了鼎盛時期，當時，全世界大約4~5億人——也就是當時全球人口的約四分之一——都是大英帝國的子民，其領土面積則有約3,000萬平方公里，是世界陸地總面積的20%，從英倫三島蔓延到甘比亞、紐芬蘭、加拿大、紐西蘭、澳大利亞、馬來亞、香港、新加坡、緬甸、印度、烏干達、肯亞、南非、奈及利亞、馬爾他以及無數島嶼，地球上的24個時區均有大英帝國的領土。英國霸權領導下的國際秩序被稱為「不列顛治下的和平」。英國出版的大英帝國全球地圖，通常用紅色把帝國的領土標出，可以清晰地了解到這個龐大的帝國在全球的影響力。

英國經濟學家傑文斯在1865年曾這樣描述：北美和俄國的平原是我們的玉米地，加拿大和波羅地海是我們的林區，澳大利亞是我們的牧場，秘魯是我們的銀礦，南非和澳大利亞是我們的金礦，印度和中國是我們的茶葉種植園，東印度群島是我們的甘蔗，咖啡，香料種植園，美國南部是我們的棉花種植園。

然而對帝國的擴張也有批評的聲音。19世紀的政治家索爾斯伯利勛爵在1861年抱怨，英國每年支出150萬英鎊保衛殖民地，「僅僅滋養了一大堆軍事駐地和一種『日不落帝國』的自滿情緒。（一家斯里蘭卡的新聞報紙引用了科爾文·R·德·西爾瓦所做出的著名回答：「那是因為上帝不信任黑暗中的英國人。

但到了20世紀中葉，尤其是第二次世界大戰結束之後，隨著全球民族主義運動的興起和英國國力的日漸式微，其殖民地紛紛獨立，與此同時，新興霸權國家美國的崛起，也促使大英帝國逐漸瓦解。如今，英國和它的大部分前殖民地國家，組成了一個國際組織——英聯邦以取代大英帝國。但是與大英帝國不同的是，英國再也無法在政治、外交和經濟等各個方面，直接影響英聯邦的其他成員國了。昔日的「日不落帝國」終於看到了日落的一幕。

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