劉統勛無家世背景，在崇滿抑漢的乾隆眼中，他是如何成為宰輔的？
在雍正、乾隆時期，張廷玉和劉統勛是漢人中官職最高，地位最顯赫的兩個人，張廷玉依靠著父親張英為他打下的堅實基礎，數十年受到康、雍、乾三代的帝王的器重。而劉統勛則不同，他完全沒有家世背景，那麼，在一貫堅持崇滿抑漢的乾隆朝，劉統勛是如何成為真宰相的？
劉統勛生於康熙三十九年，他在雍正二年考中進士，那一年他才25歲。在雍正時期他先後供職於翰林院與詹事府，並在南書房充當皇帝的文學侍從，主要從事文字工作。
乾隆即位後，發現劉統勛的辦事能力非凡，因而在乾隆元年升為內閣學士，並派他到浙江海塘工地去治水。由於劉統勛吃苦耐勞，以至於他人還在工地上，乾隆皇帝就迫不及待地授予了他刑部侍郎之職。。
乾隆六年，劉統勛被任命為左都御史，作為監察系統的一把手，他在任職後一年就上了一道震驚朝野的奏摺，請求乾隆遏制大學士張廷玉和首席軍機大臣訥親，而這兩個人在當時都是權傾朝野的重臣。
儘管乾隆皇帝沒有積極採取劉統勛的意見，但是他的剛正不阿還是給乾隆留下了深刻的印象，乾隆十一年，劉統勛代理漕運總督，三年後任命為工部尚書，到了乾隆十七年時，劉統勛以刑部尚書的身份在軍機處行走。
乾隆十九年，在爭權奪利中失勢的準噶爾貴族阿睦爾撒納投奔清廷，準噶爾部的內亂的確為乾隆徹底解決準噶爾部提供了一個難得的機會，雖然清廷在糧餉方面的準備並不充分，但乾隆決不會放棄這一難得的進軍伊犁的機會。
於是，劉統勛被調往巴里坤建立台站、轉運糧餉。乾隆二十年二月，清軍兵不血刃佔領伊犁，天山南北204萬平方公里的土地全部收復。在劉統勛的指揮下，雖然從巴里坤運往伊犁的糧食源源不斷，但仍不能完全解決數萬大軍的糧餉問題，因而在該年六月清軍主力從伊犁撤回，只留下一千五百人駐守伊犁。
清軍主力撤退後，阿睦爾撒納發動叛亂，駐伊犁將軍班第戰死，定西將軍永常帶領軍隊撤退。雖然劉統勛並不知道永常擅自撤軍，但他也很清楚在清軍主力回撤的情況下，靠一千多兵力是不可能守住這片新開闢的疆土的，為此他上疏乾隆，建議把部隊撤到哈密，以避免更大的損失。
可是，因為兵敗而失去理智的乾隆竟把一腔怒火撒到劉統勛的身上，把敢講真話的劉統勛與擅自撤軍的永常一起逮捕，不僅劉統勛的家眷全部入獄，就連家產也被全部查抄。
不過，乾隆並不是一位糊塗的君王，當他恢復理智後立刻意識到劉統勛及其家屬的處理不妥當，不僅下令釋放劉統勛及其家人，退回家產，還在諭令中公開承認劉統勛不但無罪反而有功，並讚揚他：「統勛在漢大臣當中尚奮往任事」。
乾隆最清楚，劉統勛最擅長的還是治河與查案。乾隆二十一年六月當銅山孫家灣之水漫堤後，乾隆派劉統勛前往，並讓他取代被革職的富勒赫，主持加高堤壩的工程，並於年底完工。一年後，乾隆又派劉統勛前往徐州督休近城石壩，對於一個年逾花甲的人來說，兩年的時間出入治河工地，過著風餐露宿的生活，實在不是一件容易的事。
但劉統勛深知，堤壩的質量關係到數萬家庭能否安居樂業，不管多苦多累，都要事必躬親，即堵住了侵吞工程銀兩的黑洞，也保障了堤壩的質量與工期。
在此期間，劉統勛還奉命多次審理貪污大案，如雲貴總督恆文勒索屬下案、山東巡撫蔣洲在山西任內挪用庫銀案、江西巡撫阿思哈受賄案等。
劉統勛因政績突出，在乾隆二十四年被授予協辦大學士，兩年後晉陞大學士。乾隆深刻意識到劉統勛具備宰輔之才，但他畢竟是漢人，更何況宰相的位置早在乾隆十四年就已經被傅恆占上了。可是誰也沒料到傅恆還不到五十歲就去世了。
傅恆去世後，內閣首輔與軍機處首席大臣分別由劉統勛和尹繼善循例升任，而尹繼善任首席軍機大臣剛七個月竟也去世了，於是七十二歲的劉統勛便循例成為了軍機處首席大臣，成為了名副其實的宰輔。雖然劉統勛擔任真宰相只有二年，但是在他死後，乾隆又給了他一個文官一輩子最想要的榮譽，即謚號「文正」。
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