小蠟蟲能吃塑料，白色污染有救了？

全世界每年要消耗上萬億個塑料袋。根據實時統計的全世界產出的塑料袋數量，這個數字仍在不停地上升。

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圖片來源：The World Counts

大多數塑料袋由一類叫作聚乙烯的高分子化合物製成。雖然這種材料價格便宜，性質穩定，但生態系統中擔任分解者的微生物往往不「吃」聚乙烯大分子，哪怕是塑料小碎片也很難被「拆」成簡單的小分子。因此，塑料袋一旦進入自然環境中，便可以堆積上百年。

塑料在自然環境中很難被降解，通常需要回收處理，然而僅就塑料袋來說，全世界的回收率只有約0.5%~3%。圖片來源：123rf.com.cn正版圖片庫

這些長期留存在陸地上或海洋中的塑料垃圾如果被動物誤食，會導致動物死亡。而掩埋在土壤中的塑料碎片會阻礙水分和空氣的正常流動，影響農作物吸收養分，導致作物減產。

塑料進入海洋，被生物誤食導致死亡的例子屢見不鮮。圖片來源：Marine Science in a Drop、Pinterest、One Green Planet、SlideShare

為了找到應對的方法，生物學家一直在努力尋找可以降解塑料的分解者。前兩年，日本科學家就找到一種細菌，可以降解塑料瓶的材料（PET）。但可惜的是，這種細菌要花費6周才能降解一小塊塑料薄片。

但最近有科學家發現，有一種常見的小蟲子，竟然能夠降解塑料袋！

這種小蟲子你很可能見過，就是釣魚時常用的魚餌。它被稱為「蠟蟲」，是一種飛蛾——大蜡蛾（Galleria mellonella）的幼蟲。

大蜡蛾的幼蟲。圖片來源：123rf.com.cn正版圖片庫

在歐洲，大蜡蛾是常見的害蟲，它們通常把卵產在蜜蜂的蜂巢內，因為幼蟲吃蜂蠟而得名。

養蜂人的意外發現

西班牙的一名科研人員貝爾托基尼業餘是個養蜂人，她在給蜂巢去除寄生蟲時，發現了一些蠟蟲。取出蠟蟲後，她隨手把它們丟進了一個塑料袋。沒過多久，她發現袋子上出現了很多孔洞——難道是蠟蟲啃穿了塑料袋？

為了驗證猜想，貝爾托基尼找來同事，抓了約100條蠟蟲放進塑料袋裡觀察。40分鐘後，塑料袋上出現了孔洞。12個小時後，塑料袋的重量已經比一開始減少了92毫克。

蠟蟲吃聚乙烯的速度，要比之前發現的細菌降解PET塑料的速度快很多！

為了確認塑料袋被啃掉的部分確實是被蠟蟲消化了而不只是嚼碎，研究人員把一些蠟蟲搗碎後塗在聚乙烯塑料袋（），得到的結果與之前類似。看來，這些小蟲子的體內含有什麼物質可以破壞聚乙烯。

蠟蟲肚子里的秘密

研究人員分析，蠟蟲在天然情況下吃的是蜂蠟，而蜂蠟是很多脂質化合物的聚合物，化學結構與聚乙烯有相似之處，相當於一種「天然塑料」。蠟蟲在消化蜂蠟時，唾液或腸道細菌會產生一些特殊的化學物質來打斷蜂蠟中大分子的化學鍵。類似的，這種化學物質也可以破壞聚乙烯分子的化學鍵，將其降解為較短的小分子。

儘管目前還不清楚究竟是什麼物質起到了降解聚乙烯塑料的作用，但如果可以確認這個化學過程，或許我們可以藉助這種常見的小蟲子，找到消除白色污染的一個重要方法，從而拯救海洋、河流等自然環境。

編輯：郵菜菜

少年編委：子沐

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