佛說，同樣是修行卻可以分成這三個層次

佛門中，以對佛學理解程度的深淺，將信徒分為三個層次：初級是聲聞，中級是緣覺，高級是菩薩。

聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘也稱作小、中、大三乘。

聲聞

聲聞乘是小乘。速則三生，遲則六十劫間修空法，終於現世聞如來的聲教，從而悟四諦之理，以證阿羅漢。

緣覺乘是中乘。速則四生，遲則百劫間修空法，於其最後只生不依如來的聲教，感飛花落葉的外緣，而自覺十二因緣之理，以證辟支佛果。

菩薩乘是大乘。在無數劫間修六度之行，更於百劫間植三十二相福因，以證無上菩提。

唐卡中的大阿羅漢

「乘」是運載之義。聲聞以四諦為乘，緣覺以十二因緣為乘，菩薩以六度為乘。悟道有深淺，法力有高低，目的卻是相同的：都是為了運出三界，歸於涅槃。乘既是運載，因此，也有用「三車」來譬喻的。《法華經·譬喻品》中說：「爾時長者，各賜諸子等一大車。」羊車比作聲聞，鹿車比作緣覺，牛車比作菩薩。《法華經》對菩薩的牛車極盡讚美之辭：「駕以白牛，膚色充潔，形體姝好，有大筋力，行涉平正，其疾如風。」《傳燈錄》則有這樣的記載：「法達問：『經說三車，大牛車與白牛車，如何區別？』祖曰：『汝自迷背，不知坐卻白牛車，更於門外覓三車。』」

《婆沙論》中，又以「三獸渡河」來譬喻悟道的深淺。兔、馬、象三獸渡河。兔足在水上，以譬喻聲聞悟道最淺。象足道水底，以譬喻菩薩悟道最深。《優婆塞戒經》則說：「如恆河水，三獸俱渡，兔、馬、香象。兔不至底，浮水而過；馬或至底，或不至底；象則盡底。恆河水者，即是十二因緣河也。聲聞渡時猶如彼兔，緣覺渡時猶如彼馬，如來渡時猶如香象。聲聞、緣覺雖斷煩惱，不斷習氣。如來能拔一切煩惱、習氣根源，故名為佛。」

以「三乘」、「三車」、「三獸」，譬喻聲聞、緣覺、菩薩，既形象、生動，也很貼切易於為信徒理解。

唐卡中的阿彌陀佛

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