任用酷吏打擊異己

調露二年八月，李賢被廢翌日，三子李顯繼為皇太子。弘道元年（公元683年）十二月，56歲的唐高宗死去，遺囑以皇太子繼帝位，軍國大事聽從天后處理。這又為武則天上台鋪下坦途。李顯繼帝位，號中宗，尊武則天為皇太后，以裴炎為中書令。

武則天能夠容忍李顯繼帝位，是由於李顯不及他兩個哥哥聰敏，即使稱了帝，也容易控制。而且此時外廷尚未完全控制住，她稱帝的時機還不成熟。

嗣聖元年（公元684年）二月，武則天又借故將繼位不到兩個月的唐中宗廢為廬陵王，幽禁於深宮。再立四子李旦繼皇位，是為唐睿宗。

武則天雖讓李旦繼承皇位，但不准他參預政事處理，自己臨朝專政，聖衷獨斷。由此開始了改朝換代的準備。

據說因為恐懼王皇后和蕭淑妃的冤魂，武則天不願意呆在長安宮廷，故此她把東都洛陽改稱神都，以便作為未來的京師。她追贈武氏家族的五世祖先，顯耀門庭。更改唐百官名稱，如尚書省改為文昌台，左、右僕射改為左、右相；門下省改稱鸞台，侍中為納言；中書省改稱鳳閣，中書令為內史；宰相稱同鳳閣鸞台三品。尚書六部也更改了名稱：吏部稱天官，戶部稱地官，禮部稱春官，兵部稱夏官，刑部稱秋官，工部稱冬官。御史台分為左肅政、右肅政兩台，左台糾察朝廷，右台糾察郡縣。百官改名，是女皇帝準備登基的一個步驟。

然而，這一系列改朝換代的行動，卻惹惱了一夥政治失意分子。文明元年（公元684年）九月，先前被武則天貶黜的柳州司馬徐敬業等人起兵揚州，公開打出反武旗號。旬日間聚集起十餘萬人的隊伍。初唐四傑之一的詩人駱賓王作《討武曌檄》，為叛亂大造輿論。

武則天首次面臨這樣重大的軍事危機，雖然表面上鎮定自若，但內心還是恐慌的。她緊急調動30萬大軍，任命李孝逸為揚州道大總管，率軍從洛陽出發，沿運河汴水南下平叛。又任命著名將帥、左鷹揚大將軍黑齒常之為江南道大總管，協同作戰。在強大軍事攻勢下，徐敬業、駱賓王接連敗退，為部將所殺。僅40餘天，10萬叛軍便煙消雲散。武則天安然度過了這場最大危機。

還在揚州平叛戰爭最緊張之際，宰相裴炎不但沒有積極組織平叛，反而乘機要挾武則天還政於睿宗，結果被武則天殺掉。裴炎死後，武則天開始對控制外廷的宰相班子進行調整。劉景先、韋弘敏、郭待舉先後被罷，增補蹇味道、李景諶為宰相。李當月又被降為司賓少卿，又補沈君諒、韋方質、武承嗣、韋思謙等為相。不久，武、崔、蹇又被免去宰相職務。光宅元年（公元684年）和垂拱元年（公元685年）這兩年內，宰相的任免劇烈變化。這是因為武則天鑒於過去與李賢的鬥爭中外廷失控的教訓，著力權衡、調整宰相班子，重新扶立自己的親信輔臣。

隨後，她又為登基大造輿論，竭力渲染秉承天意的神秘氣氛。垂拱四年，武則天的侄子武承嗣派雍州人康同泰獻給武則天一塊白石頭，上刻有「聖母臨人，永昌帝業」的字樣，詭稱得自洛水。武則天大喜。

武則天又迫使睿宗皇帝率群臣上尊號「聖母神皇」，並製做了作為執掌國柄象徵的神皇三璽（玉印）。翌年，改年號永昌。武則天在位15年，臨朝專制21年，前後18次改元，有時一年三次改年號，大都由類似事件引起的。這表明她對自己以女性稱帝的行為有些心虛，因此大肆渲染君權神授。

在武則天之前，古代帝王都是死後才上廟號、謚號，除了太上皇，沒有生前上尊號的先例。武則天開創先例，而且尊號花樣不斷翻新，為後世帝王紛紛效尤。

「聖母神皇」之號不過是作為由皇后到女王的過渡而已，名正言順地戴上皇冠統御天下迫在眉睫。但是就在這時，李唐宗室不甘沉默了。唐高祖第十一子韓王李元嘉首謀起兵，打出了「舉兵唱天下，迎還中宗」的旗號。越王李貞、琅琊王李沖父子分別在豫州（今河南汝縣）、博州（今山東聊城）先行發難。

武則天有上次平叛的經驗和這時地位的鞏固，因而顯得十分鎮靜。她派出清平道大總管丘神責力和中軍大總管麴崇裕率兩路兵馬，沒費多大氣力就鎮壓了這次宗室起兵。

揚州和豫、博兩次反武起兵被平定，可以與武則天抗衡的力量基本被消除了。永昌元年（公元689年）元旦，在萬象神宮（即明堂）舉行盛大的祭典活動，武則天堂而皇之地「服兗冕，搢大圭，執鎮圭為初獻」，皇帝和皇太子悄悄跟在後面為亞獻、終獻。正式改朝換代，只是個日程的問題了。

唐代明堂（又名萬象神宮），是武則天的男寵薛懷義主持修建的。薛懷義，原名馮小寶，鄂地（今陝西雩縣）人。他自幼闖蕩江湖，練就了健壯的身體，粗獷中不失幾分英俊。

唐高祖之女千金公主偶然發現了這偉岸壯士，馬上派人把召他到宮中，親自為他沐浴更衣，留待數日，把他獻給寡居多年深宮寂寞的武則天。小寶剛過30歲，侍寢有術，深得則天寵愛。為了能讓薛懷義合乎情理地往來於後宮，武則天接受千金公主計策，把馮小寶變為僧人，將洛陽的名剎白馬寺修飾一下，讓他出任主持，並讓他學習佛教經典，既掩飾身份，又可陶冶性情，培養參政的能力。又改名為懷義，賜給薛姓，讓太平公主的丈夫駙馬都尉薛紹以叔父之禮相待。

薛懷義不滿足於僅僅做一個面首，他有著過人的聰明。垂拱四年（公元688年），薛懷義受命督建明堂和天堂，耗資巨萬，建築物雄偉華美，令人瞠目。薛懷義因功被擢為正三品左武衛大將軍，封梁國公。他還多次擔任大總管，統率軍隊，遠征突厥。他利用當時流行的對彌勒佛的信仰，和僧法明等僧人杜撰了《大雲經》四卷，獻給武則天，稱武則天是彌勒佛下生，應當取代唐朝成為天子，從而為武則天提供了對抗儒家男尊女卑理論的思想武器，更助於他名正言順地登上皇位。

後來御醫沈南璆成為武則天新的男寵，薛懷義受到冷落，這使他妒火中燒，一把火燒掉了自己督造的耗資巨萬的明堂。大臣們紛紛要求嚴懲薛懷義，武則天不忍加以追究。薛懷義卻日益驕橫，武則天終於忍無可忍指使人將其暗殺。

天授元年（公元690年）的重陽節（九月九日），67歲高齡的武則天正式登基，實現了她的女皇夢，自號「聖神皇帝」，以十一月為歲首，改旗幟尚赤，改元天授，建立了大周王朝。皇帝睿宗李旦降為皇嗣，皇太子李成器也降為皇太孫。又在神都洛陽立武氏七廟為太廟，追尊周文王姬發為始祖文皇帝，以周平王少子姬武為睿祖康皇帝。其下五世祖武克已尊為嚴祖成皇帝，高祖武居常為肅恭章敬皇帝，曾祖武儉為烈祖昭安皇帝，祖父武華為顯祖文穆皇帝，父親武士彟為太祖孝明高皇帝。封異母兄武元爽之子武承嗣、武元慶之子武三思為王，堂侄武懿宗等十餘人封郡王。

武則天要在一個古老的封建大國建立和鞏固自己作為女主的地位，反對的力量是很強的。公開的起兵叛亂雖然被鎮壓下去了，但畢竟還有一股潛在的政治勢力，時刻在威脅著她及新王朝的生存。而且，朝廷內外反武言行極為普遍，如宰相狄仁傑的姨母盧氏不許兒子「事女主」，連自己的親信劉禕之也勸她「返政」以安人心。更甚之，鄱陽公李訁垔竟要謀迎中宗於廬陵。面對這些潛在的反對力量，武則天如坐針氈。

正在這時，侍御史魚承曄（武朝27名酷吏之一）的兒子魚保家奉獻「良策」：在朝堂上設置銅匭，收受天下投書。

武則天接受建議，詔令鑄造四個銅匭，分別塗上青、丹、白、黑之色，分列於朝堂。青匭稱為「招恩」置於東，丹匭稱為「詔諫」置於南，白匭稱為「伸冤」置於西，黑匭稱為「通玄」置於北。敕令正諫大夫（諫官）為知匭使，侍御史為理匭使，受理天下告密文書。這項措施目的雖然在於加強政治控制，但對廣開言路，通達下情也不無作用。

為了方便告密者，武則天又詔令各州縣，凡有欲進京投書告密者，沿途給予驛馬和五品官待遇。告密者不分貴賤，一律接見。告密屬實擢官賞賜，不實者也不追究。一時間，四方告密者蜂湧而來，進京投書銅匭者絡繹不絕。

武則天通過這個告密制度，很快物色到一批酷吏。她退位之後，神龍元年（公元705年），唐中宗發布詔書列舉了27名酷吏，其中，索元禮、周興、來俊臣最為臭名昭著。這些人大都出身無賴，性情殘忍，專以告密陷害為事。來俊臣和萬國俊等還專門編寫了一部告密專著《羅織經》，作為培養新酷吏的教材。

他們創造了名目繁多的審訊酷法，如「驢駒拔橛」、「犢子懸車」、「仙人獻果」、「玉女登梯」、「方梁壓髁」、「碎瓦搘膝」、「鳳凰曬翅」、「獼猴鑽火」等等。還發明了10個大枷，也命以不同的名堂：定百脈、喘不得、突地吼、著即承、失魂魄、實同反、反是實、死豬愁、求即死、求破家。這些駭人聽聞的酷刑，使囚犯「顫慄流汗，望風自誣」。

這樣，一整套完整的執行恐怖政策的制度和機構建立起來了。在恐怖政策下，武則天放手任用酷吏，被殺和遭流放者動輒幾十、幾百、甚至上千人。

李唐宗室是酷吏們打擊的主要對象。由於不甘心先帝的事業落在異族女性手裡，李氏皇族子孫極端仇視武則天。反抗越烈，打擊越重。宗室子孫除李顯、李旦及其子女尚能保全，千金公主因百般獻媚得以安寧外，其餘的或被殺、或自殺、或流放。這樣，在武則天正式登基稱帝時，李唐宗室就全然無力組織反抗了。

酷吏們打擊的另一對象便是元老大臣。這些人每每以唐家老臣自居，以匡救社稷為己任，對武則天的「倒行逆施」深惡痛絕。因此，武則天對他們防範甚嚴，只要稍露形跡，甚至只憑誣告，就對他們下手。據統計，武則天臨朝稱制期間，做宰相的共24人，在6年零7個月中，被殺或罷相貶流的就有17人。宰相班子在武則天的酷政下劇烈地變動，造成當武則天篡唐時，朝臣中竟難以形成一個反武軸心。

但是，武則天畢竟是一位成熟的政治家，她任用酷吏是有限度的。27名酷吏除傅遊藝外，即如周興、來俊臣、丘神責力、索元禮等也無一授相職，只是讓他們執法而不執政。在司法機構中又保留了狄仁傑、徐有功、杜景佺、李日知等一批執法平允的良吏。儘管這批能幹優秀的大臣被酷吏們視為眼中釘，一再受到誣陷，但總是受到武則天的親自保護，這對整個政局的穩定起了重要作用。

然而，酷吏的濫殺也引起朝臣們人人自危，形成新的危機。武則天為緩和政局，便將這些酷吏當作替罪羊，一一殺之以平民憤。酷吏的殘暴最後落得個引火燒身的下場。從臨朝稱制到稱帝前期，武則天運用其鐵的手腕，殘忍的性格，實行了10餘年的酷吏政治。武則天要以女性來鞏固自己既得的權力，進而保證在皇位爭奪中穩操勝券，酷吏政治取得了預想的效果。殺人雖多，卻沒有動搖她的統治基礎，相反得到了更廣泛的庶族勢力的支持，這是由於武則天所殺的反對派，大都是那些不贊成她稱後稱帝的李唐宗室和掌大權享高位的關隴士族，在客觀上抑制了士族勢力，扶持了庶族勢力。這也是武則天政權得以鞏固的重要原因。

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