光緒十一年，慈禧太后挪用了大筆海軍經費，究竟都幹了什麼？
至元代，從蒙古草原來到北京的忽必烈，對萬寧宮不大滿意，於是下令修繕瓊華島，又環繞北海和中海營造宮殿和城池。元朝的皇宮，以太液池為中心，東岸有以大明殿為主體的宮城，西岸有以光天殿為主體的興聖宮以及西苑。而在太液池中，還有萬歲山上的廣寒殿和瀛洲上的儀天殿光天殿是太子隆福宮的正殿，而興聖宮則是太后的宮室。另外，蒙古人把「水」稱為「海」，把「湖」也稱為「海」、「海子」，這就是後來「北海中海」南海」以及「中南海」之名的由來到了明朝，先是改大都為北平，同時還拆毀了大明宮；朱元璋封四子朱棣為燕王，而燕王府呢，就設在太液池隆福宮的舊址上。
1392年，太子朱標死在了朱元璋之前後來，朱元璋只好讓長孫朱允蚊接了班。朱允炆就是建文帝，他很擔心在外做藩王的叔叔們勢力太大，於是在身邊謀臣的慫思下，打起了「削藩」的主意。這首先引起了他四叔朱棣的不滿以所謂「清君側」為名，於1399年聯合藩王發動了「靖難之役」，1402攻陷南京，朱允也下落不明，朱棣從侄兒手上奪得了皇位第二年，他把北平又升格為「京」，這也是「北京」的得名之始。隨後朱棣下令大興土木，營造新都，在這裡搞了14年的大規模建設。1421年正式從南京遷都北來。朱棣之所以要這麼做，一是因為元朝雖說崩潰了可北逃回草原的蒙古人仍是明朝的大患，所以有必要把政治、軍事重心北移，以提高應急反應能力；二是因為他早先為燕王，而用武力奪了侄兒的皇位這件事，朝野中有很多微詞，他也覺得還是返回老巢更安穩一些。明代的皇宮，也就是金碧輝煌的紫禁城，比起元代的大明宮來，它是略為向東南移了。
這樣一來，「明大內徙而之東，則元宮盡為西苑地」南海的開鑿，是西苑擴建的一部分。挖出來的土，還堆築了一座四周環水的小島——台。於是，「西苑」成了北海、中海和南海的代稱。顧名思義，「西苑」是皇宮西邊的皇家園林。實際上，這時候的「太液池」，也就是北海中海和南海這三海的水域在明代，把原有的「太秋風」景觀，還用會在新開鑿的水城上，改掛名「太液晴波」，鄒在《北京八景圖》中說:太「有儀天殿，中長橋，以通往來，又有土台，松檢蒼然，天氣清明。月到了清朝，作燕山八景詩，得液睛波「沒有太秋風「賠切清澈可愛，故曰太液波雅緻，所以又把它改了回太液池的三海中海、南海，是由兩座橋隔成的金整橋以北為「北海蜈蚣橋之南為「南海」，而這兩橋之間就是「中海」了另外，永樂修築皇宮，依據風水學中左青龍、右白虎南朱雀，北玄武的說法，在「玄武「的位置必須有山，於是挖掘紫禁城金水河和太液南海的泥土，堆積成為大內「鎮山」，取名「萬歲山「，即今故宮北門後的景山因為在這裡堆放過煤炭，所以它又有一個叫「煤山」的俗稱。
1644年，李自成的農民軍攻入北京，明朝末代帝崇被走投無路，萬般無奈弔死在煤山東側的一棵歪脖老槐樹下清兵入關之先，打算在攻下北京後，也要一把火燒掉紫禁城。實際上歷史上類似的事情很多，誰也不願住在一個過氣王朝的皇宮裡，總覺得是很不吉利的紫禁城之所以倖存下來，是因為順治一來北京，見到這巍峨壯麗的宮殿，感到毀之實在可惜。另外，天下未定，用錢的地方還很多何況營造新宮恐怕也未必就能超過眼前的這座紫禁城。順治於猶豫之際，有人給他出了個好主意，想出了一個巧辦法改個名字、換換匾額而已。把原來的「大明門」、「承天門」分別改成「大清門」和「天安門」，把原來的「奉天殿」、「華蓋殿」和「謹身殿」分別改成「太和殿中和殿」和「保和殿」。於是一座明朝的皇宮轉眼之間就變成了清朝的皇宮。太和殿，又稱「金鑾殿殿內正北中央的龍椅寶座，也成了「君臨天下唯我獨尊」的一種象徵而中南海仍作為皇帝的行宮和御苑，在康雍乾三代又略有拓展，成了帝王處理政事和娛樂活動的場所。不僅在這裡觀光游賞，節慶里又在這裡宴請王公卿士，另外，還在勤政殿召見官員和使臣，在紫光閣犒賞凱旋迴朝的將帥。
光緒十一年（1885）在慈禧的授意下，挪用了大筆海軍經費，大規模重修西苑三海，花去了554萬兩銀子，既展拓了中海地面和南海水域，新建了她的寢宮「儀鑾殿」和「西苑電燈公所」，還修築了一條直通北海鏡清齋的小鐵路。據說，慈禧乘坐火車，不準嗚笛，也不用機車而是由太監們曳引而行，前面還有儀仗開路，跟過去坐轎子、乘御輦出行沒有什麼兩樣。不過，這次重修也算得上是北京城市現代化的一個起點.1900年，八國聯軍攻入北京，西苑三海成了列強的兵營，瓦德西的司令部就設在「儀鑾殿後來，這座慈禧的寢宮，還讓這些西方強盜一把火給燒掉了。兩年後，流亡在外的慈禧回到北京，又在儀鑾殿原址東南仿西洋樓樣式，營造了她的女賓招待處，取名「海晏堂」，後更名為「居仁堂」另於儀鑾殿原址上，按中國傳統宮殿形式，營造了她新的寢宮，取名「佛照樓」。1908年，74歲的慈禧就死在了這裡。
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