領先區塊鏈專利榜單背後的思考
2017年度全球企業區塊鏈專利申請數量，中國第一、央行系統第一、阿里單列第一！專利數上榜說明真有擺弄區塊鏈技術，但除此之外還折射了什麼？這背後有許多可以品味的地方。
背景
二月份，2017全球企業區塊鏈專利數量統計一出爐，就以「阿里排名第一」為焦點刷過屏了。十五的燈籠還沒摘下，這一舊料又爆發了第二春，再次刷屏。在近期幣圈與鏈圈如倒春寒凜冽的小氣候中，火熱的兩會大環境下，小川行長關於區塊鏈的言論受到廣泛關注。此時，有網媒敏銳「發現」，在那份榜單中，央行系統三單位加起來遠超單列第一的企業阿里。這份統計中有至少三個帶中國標籤的亮點：1）前100家企業中國佔比49%，大幅領先美國的33%。2）其中阿里排行第一。3）央行系統有三家企業入圍，加起來則遠超阿里；且是已知唯一國家央行入圍。此時浮出這一「發現」，再發酵的第一理由也許就是讓大家看到：央行（國家）對區塊鏈技術真的是很認真的，或可不必擔心央行倒洗澡水把區塊鏈也潑掉了。而刷屏會不會也有某種畫外音比如——在這件事情上我國輕易把美國「踩在腳下」，奪世界第一了。
隨想
圍繞一個課題成批出現專利申請，是有計劃、有組織、有專業人員配置、有研發成本投入的客觀證據。申請區塊鏈專利數量領先這件事，不足以說明擁有區塊鏈專業人員的數量與質量。專利開發是不是在積累區塊鏈核心技術，一方面要看專利申請的內容，還要看企業內定的戰略。不可忽視，區塊鏈與專利可能天生就是一對「冤家」。
說到企業專利，IBM幾十年至今都是雄踞全球企業榜首的霸主，但這個全球100企業區塊鏈專利榜單中卻只有寥寥幾件（排第35，倒是美國銀行在阿里之後排第二）。關鍵在於，IBM對區塊鏈的態度非常明朗，是迄今公認大型科技企業中最重視區塊鏈技術的企業，一些研究報告認為其投入程度遠超其它企業（當然不包括那些專事區塊鏈的新創企業）。IBM很早就開展了對區塊鏈技術的實質性研究，是所謂三大區塊鏈體系（首先當然是比特幣、以太坊）之一[1]「超級賬本」（Hyperledger）的發起者和主要貢獻者。而這個項目的前台主體，是Linux基金會，開源領域最具影響力的幾大組織之一。IBM在區塊鏈軟體核心技術層面上選擇了開源戰略，所以不會去申請專利。
另一位專利巨人Intel只在榜單第62位。她也是超級賬本聯盟的重要成員，在IBM的Fabric外也推出了自己的開源實驗性分散式賬本平台「鋸齒湖」（Sawtooth Lake）。
軟體巨人微軟沒出現榜單中。作為對區塊鏈態度最積極的軟體巨頭，目前的戰略是積極推動雲計算平台Azure與區塊鏈技術對接。微軟一方面是超級賬本項目的重要參與者之一，同時還是以太坊的積極支持者，是旨在直接參与以太坊技術企業應用開發的以太坊企業聯盟（EEA）的主要發起者之一。2017年EEA的成立，是全球「傳統」企業界重視和參與區塊鏈技術的里程碑式的事件。
中國/企業在這個專利榜單中的領先，可能反應了某種戰略層面的認知區別。與此對照，不得不留意的一個事實是，在區塊鏈的核心技術開發者里迄今難覓中國人的身影。這些企業的策略到底怎樣？不知道。但最擅長專利的傢伙在專利開發上反而大幅落後，是值得思考的。
結語
「信任的機器」已成區塊鏈特徵的一個有力的表述。結合運行和治理的去中心化特徵及其社會化應用的特點，或許還可以更強調一點，稱之為「公信的機器」。至少對公鏈以及意圖作為通用平台的聯盟鏈，開源有實質性的意義，是保證其公信力的不可或缺的基石之一。當然不能說不開源的系統就不值得信任——但其可信的根本保證，不是區塊鏈的根基——共識與加密演算法的數學可靠性。一個企業首先將關注點放在專利上，難免呈現了某種將這一類區塊鏈視為潛在威脅或狙擊對象的態勢。
說開一點，傳統的著作權及其支撐的經濟在信息互聯網時代遭遇了直接的嚴酷挑戰。互聯網上產生了維基百科這樣里程碑式的項目。開放存取（Open Access）、創作共用（Creative Commons）等等此起彼伏，昭示著新的文化價值觀和基礎架構的崛起。開源與專利雖然不是在互聯網背景下發展的，但也是這新舊兩極上的典型事物。開源背後的價值觀和理念，與區塊鏈有著深層次的交集。筆者一直思忖，從傳統的著作權和其支撐的經濟模式到諸如維基、開源昭示的新世界模式，看上去是一個飛躍，但這裡似乎有必須填補的實質性空缺：新崛起一方似乎缺乏有效的經濟/回報模式。看起來，區塊鏈似乎正是填補這一空缺的關鍵要素。
注釋
[1] 這個話題可能會有爭論。區塊鏈領域中真正獨立完整的技術體系，還有諸如瑞波，Bitshanre/Steem/EOS等一小批。全球大部分頂級金融機構參與的R3本來也是引人關注的重要勢力，但她已經耐人尋味地撇清自己與區塊鏈的關係，說只是受了啟發而已。從全球產業影響力和過去幾年的發展過程看，IBM推動的超級賬本無疑是區塊鏈概念崛起後少數幾個主要項目之一。
題圖剪裁自https://en.wikipedia.org/wiki/Goat#/media/File:A_white_irish_goat.jpg
作品署名：Michael Palmer
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