Alphabet等合建手術機器人公司：想挑戰達芬奇

據國外媒體CNBC撰文闡釋了Alphabet旗下生命科學公司Verily與初創公司Verb Surgical之間的特殊關係。Verb Surgical的主要研發產品是手術機器人。

大約9個月前，谷歌聯合創始人謝爾蓋?布林和強生CEO亞歷克斯?戈爾斯基一道出現在Verb Surgical公司的辦公室中。他們彼此挑戰使用機械臂把縫線放進鬆軟的人造組織中。

谷歌和強生的工程師聯合設計的機器人原型在幾年後才有可能向市場推出。這項技術並未對外開放，只有內部員工和幾個來訪的外科醫生測試過它們的性能。

在醫療行業，Alphabet壓了不少大賭注，如，研究對糖尿病患者血糖的非侵入式測量技術以及幫助帕金森患者進食的勺子，但對Verb的手術機器人投入了迄今規模最大的投資。

Verb的目標是在2020年向市場引入一款質優價廉的手術機器人，並推出一些提升手術視野的軟體工具。

這是一個潛力巨大的市場。

到2025年，手術儀器市場有望超過120億美元，其中最重量級的企業是強生、美敦力（Medtronic）和直覺外科（Intuitive Surgical）。Verb認為，這還是只是保守估計，目前的市場規模已達數十億美元。

Verb公司有望成為Alphabet和強生的超級印鈔機。

Verily與Verb的親密關係

Alphabet和Verb之間的關係比較複雜。

Verily（原名Google Life Sciences），是Alphabet旗下重要的生命科學公司。在財報中，Verily與自駕汽車公司Waymo、GV風投等被歸入「Other Bets」項目。

目前，Verily的業務可不少：與德康醫療（Dexcom）、賽諾菲（Sanofi）等傳統的生命科學企業結為合作夥伴；進行股權投資；開展創新研發項目。。

對於公司的盈利情況，Verily透露的不多。不同傳聞中的數據相差懸殊，不太可信。不過在2016年的一次內部會議中，布林曾告知谷歌員工，Verily現已盈利。

2016年，Verb低調創立，此後也鮮有它的報道。它是Verily和強生合作創建的獨立公司，這種性質的公司尚屬首例。

它從Verily那裡享受的待遇不同於一些健康和生物技術初創公司。對待後者，Verily通常是小規模投資，並在辦公園區中為之提供辦公空間。

據數個消息源稱，Verb得到了大約5億美元的投資，Alphabet和強生是主要股東。

如果Verb業績好，強生可選擇買斷Alphabet持有的Verb股票，但具體買斷條款仍然不明。

Verb現在擁有200多個員工，正在研發一系列供手術機器人使用的軟體工具。大約50名來自Alphabet的開發者被派往Verb公司。

這種安排凸顯了Alphabet除了長期優厚待遇外的另一大福利：員工保留策略。

對醫療業務感興趣的工程師可以為相關項目工作幾年，但同時保留Alphabet員工的身份。Verb為來自Alphabet的工程師支付工資。如果工程師熱愛這一項目，可以轉為Verb的全職員工。

目前Verb借用的Alphabet員工來自通過熱氣球提供互聯網的Project Loon、YouTube、谷歌應用、谷歌光纖等公司或項目。

Verily軟體主管湯姆?斯坦尼斯（Tom Stanis）是詮釋這一員工保留策略的極佳例子。他原本是谷歌AdWords團隊的一員，在遭遇一次嚴重的自行車事故後，他決定調到Verily。

在治療期間，醫生髮現他的腎臟中有一個腫塊發生了癌變。他清楚地記得，醫生告訴他要用機械臂移除他的腫塊。

他說，「他本以為在手術室里只會有個自主機器人。不過事實是，需有外科醫生在場，才能保證手術操作更準確。」

電子手術平台

Verb和Verily的合作讓它們比Intuitive Surgical公司的達芬奇機器人更具優勢。Intuitive Surgical是目前最知名的手術機器人製造商。

達芬奇手術系統還遠遠不夠完美。它體型大而笨重，而且昂貴。第四代達芬奇的售價近200萬美元。在發展中國家，醫院根本無力負擔這麼高的費用。

一次採訪中，Verb的CEO斯科特?休恩肯斯（Scott Huennekens）表示，「地球上有近80億人口，50億人所在的國家無法引進這類手術系統。」

Verb、Alphabet和強生的野心並不止步於硬體。

休恩肯斯把公司正在研發的產品稱為「數字手術平台，機器人只是其中的一部分。」

他相信，Verb的競爭優勢在於集結了來自不同領域的專業人士，如光學、硬體和機器學習。目前，公司研發的手術機器人正在接受動物測試，最終將提交監管審批。

他說，「我們想要創造卓越的產品，我知道我們承載著極高的期望。」

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