遠古時期,蜥蜴就能用兩條腿奔跑,比人類直立行走早1億多年
化石表明,被稱為「四腳蛇」的蜥蜴,在1.1億年前就是「兩足動物」,比人類直立行走要早1億多年。
供圖:阿比蓋爾·邁雷特 特約插畫師;版權信息:美國物理聯合會
蜥蜴俗稱四腳蛇,又稱蛇舅母,我們所熟知的變色龍、壁虎都是蜥蜴的一種。如果仔細觀察,你會發現它們奔跑的速度非常快。通過人眼都難以看清的超高速的四肢擺動,它們可以跋山涉水,籍此逃避天敵或是追捕獵物。當一些蜥蜴想進一步將奔跑的油門再調高一檔時,它們強有力的後腿就會接管全部的奔跑任務,那一刻,蜥蜴成了兩足動物!
現在已知的有超過50種蜥蜴可以用兩條腿奔跑。其中最有名的當屬蛇怪蜥蜴(basilisk lizard):它們可以憑藉超高速的雙腿奔跑直接掠過水麵,好似武俠電影中的「輕功水上漂」。這讓它們獲得了「耶穌蜥蜴(the Jesus Christ lizard)」的稱號。
不過,兩足蜥蜴的出現可要比聖經中的故事早的多。在對韓國發現的一批蜥蜴足跡化石進行的最新研究表明,蜥蜴利用兩足行走已經有1億1千萬年的歷史了,這比人類直立行走早了1億多年。
「一些現代蜥蜴可以用兩足奔跑,但直到本次研究之前,我們都不知道它們何時擁有的這項能力」,韓國國立首爾大學的古生物學家李永南(Yuong-Nam Lee)在一封郵件中說道。
在2018年2月15日的《科學報告(Scientific Reports)》雜誌上發表的一篇文章中,展示了迄今為止發現的最早的蜥蜴足跡化石。文章中展示了4組輕微的足跡——大部分都是蜥蜴的後腳印。化石中的步幅長而舒展,同時足跡的寬度較窄。這種圖案,再結合上足跡的朝向與腳趾留下的強力印記,都表明這條蜥蜴在那一刻僅用兩條後腿在奔跑。
「我可以確信這些足跡是由兩足奔跑造成」,李永南說。這些足跡是由一種被研究人員稱作「Sauripes hadongensis」的遠古蜥蜴留下的,它可能是現今的鬣蜥與變色龍的祖先。另外,這隻蜥蜴可能是在逃命時留下了這些足跡,因為一隻翼龍在附近同樣留下了腳印——這種能飛的爬行動物是恐龍的近親,而且非常喜歡拿蜥蜴當點心。通常認為,這種雙足衝刺是為求生做出的進化,它可以產生接近直立的奔跑姿態,並帶來更好的視野。
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