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臨
川
四
夢
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又稱玉茗堂四夢。臨川文學的經典名作，指明代劇作家湯顯祖的《牡丹亭》《紫釵記》《邯鄲記》《南柯記》四劇的合稱。前兩個是兒女風情戲，後兩個是社會風情劇。或許「四劇」皆有夢境，才有「臨川四夢」之說，或許「四劇」本身就是其畢生心血凝聚成的人生之夢。
湯顯祖(1550年9月24日 - 1616年7月29日)，中國明代末期戲曲劇作家、文學家。字義仍，號海若、清遠道人，晚年號若士、繭翁，江西臨川（今江西撫州市）人，生於明世宗嘉靖二十九年（公元1550年），卒於明神宗萬曆四十四年（公元1616年）。他的一生經歷嘉靖、隆慶、萬曆三個時代。
湯顯祖的時代，是距今四百年前的晚明，當時文壇注重的創作主流，是詩文而非戲曲。社會風氣視戲曲為小道，而社會精英的主要精力則投放在唐詩宋詞、唐宋古文之上，唱和詩詞，精研「時文」(即八股文)。湯顯祖則不同，他雖然在當時以詩文著稱，承紹魏晉駢儷辭藻的華麗，展現了個人獨特的風格，被人譽為一代才子，卻傾心創作了臨川四夢。他對戲曲創作的態度十分認真，不但不亞於創作詩文，甚至因為戲曲的特殊藝術形式可以表達人生際遇的錯綜複雜，可以通過不同角色而呈現多元的社會處境，可以借著不同的口吻說出世態人情的各種面貌。說到詩詞文章，顯祖的戲曲里有詩詞文章；說情節構築的起承轉合，他的戲曲里有起承轉合；說人生哲思的深刻思考，他的戲曲里有深刻思考。不僅如此，他的戲曲里還有一些超越時代的思想探索與人世關懷，如質疑政治權力與榮華富貴的意義與價值，同情婦女的社會處境，肯定女性的主體意識等等。這也就是湯顯祖的臨川四夢為什麼可以跨越了四百年，還受到後人的鐘愛，不斷搬演，在舞台上依然活躍的重要原因。他能超越同儕，名垂青史，在文學史與文化史上佔有重要的地位，和他戲曲創作的傑出成就是分不開的。
夢短夢長俱是夢
年來年去是何年
臨川四夢是《牡丹亭》（又名《還魂記》）、《紫釵記》、《邯鄲記》、《南柯記》、四劇的合稱。或許「四劇」皆有夢境，才有「臨川四夢」之說，亦或許「四劇」本身就是其畢生心血凝聚成的人生之夢。湯顯祖的「四夢」是一種原本的真實，包含了深邃的思想內涵，以虛幻的紀夢方式，表明鮮明的價值取向。也有一位他的同代人王思任，用「《紫釵記》，俠也；《牡丹亭》，情也；《南柯記》，佛也；《邯鄲記》，仙也。」概括了「四夢」的「立言神旨」。
應該說，這個評論頗有見地，或許指出了湯顯祖夢文化的美妙情境。從戲曲文學及舞台演齣劇本的角度而言，「臨川四夢」的地位更是突出，其藝術造詣之高，對人生處境探索之深，對角色內心刻畫之細，可說在中國崑劇傳統中無與倫比。真要做個恰當的類比，則莎士比亞在西方戲劇中的地位庶幾近之。
「臨川四夢」 演繹紛繁世間事
《邯鄲記》則表現了邯鄲盧生夢中娶妻，中狀元，建功勛於朝廷，後遭陷害被放逐，再度返朝做宰相，享盡榮華富貴，死後醒來，方知是一場黃粱夢，因此而悟道的警醒。
《紫釵記》中的霍小玉與書生李益喜結良緣、被盧太尉設局陷害、豪俠黃衫客從中幫助，終於解開猜疑，消除誤會的悲歡離合的幻夢。
《牡丹亭》描寫了杜麗娘因夢生情，傷情而死，人鬼相戀，起死回生，終於與柳夢梅永結同心的痴情。
《南柯記》講述了書生淳于棼於夢中做大槐安國駙馬，任南柯太守，榮華富貴夢醒而皈佛的故事。
「臨川四夢」 千變萬化總是情
湯顯祖在說到他的四夢創作時曾說：「因情成夢，因夢成戲」。其實「夢」只是戲的表現手法，而「情」才是戲的理想的「夢境」，至於「情」主於何，歸於何，則四劇各有不同的側重。《南柯記》、《邯鄲記》可以說是情生情幻、亦真亦假的人生夢幻路，而《紫釵記》則體現出「情乃無價，錢有何用」的感人真誠。《牡丹亭》之夢，更令人感慨至深：生而死、死而生，做鬼也要做「情鬼」，入地升天，尋尋覓覓，終於獲得了純真的愛情。
盛演不衰
幾百年來，「臨川四夢」因何盛演不衰？或許「四夢」概括了紛繁世間事，或許「四夢」揭示了萬般總是情，湯顯祖在《牡丹亭記題詞》曾說：「情不知所起，一往而深。生者可以死，死者可以生。生而不可以死，死而不可以復生者，皆非情之至也。」這種對「情」的感悟，不知令人多少人共鳴，每當在夢境中醒來，再走入新的夢境時，總會回味那或仙、或佛、或俠、或情的斑斕殘夢，而情中的夢，夢中的情，更是令人怦然心動。
《牡丹亭》根據話本小說《杜麗娘慕色還魂》改編，是湯顯祖最負盛名的作品。故事十分離奇，杜麗娘為情而生，因情感夢，因夢而病，一病而亡，而在死後她居然找到了愛情與自由。這樣的事情在現實生活中是沒有的，湯顯祖要通過這個非現實的故事來表達自己對現實世界的批評。杜麗娘從小被父母教育要做端莊賢淑的淑女，她雖有養尊處優的物質生活，但在精神上極不自由。她渴望愛情，然而她連遇到一個年貌相當的男子的可能性都沒有，更遑論彼此產生愛情了。杜麗娘內心深處長期鬱積起來的感情，沒有可寄託的對象，她沒有人可愛，沒有人知道她的愛，也沒有人需要她的愛。她的美麗、青春和夢想都將被無聲無息地埋葬在這深閨中，沒有一個人能知道她的憧憬和痛苦。陷於愛情痴想的杜麗娘居然（也只能）在夢中找到了愛情，她在夢中遇到了柳夢梅，她雖與他「素昧平生，不知名姓」，卻立刻被眼前這個男人打動了，和他淋漓盡致地愛了一場，極度壓抑的情感暫時得到了釋放。
僅僅為了爭取愛的權利，便不得不付出生命的代價，這既是杜麗娘本人的青春悲劇，也是家庭與社會的悲劇，《訣謁》、《閑殤》、《魂游》等齣戲，都極其悲涼凄宛。而《閨塾》等齣戲則極富喜劇色彩。天真活潑而又調皮的春香，與老成持重卻時帶迂腐的陳先生，在犯規與學規之間彼此較量，呈現出反差甚大的強烈喜劇效果。石道姑等人的設置，更帶有鬧劇、趣劇的味道。但其中的悲劇意味也著實令人傷感：原來做官是要以六親不認、犧牲情感作為起碼代價的！這種悲喜交融、彼此映襯的戲曲風格，正是富有中國戲曲特色的浪漫精神的具體呈現。
《邯鄲記》的內結構演述劇情主體，也即盧生大富大貴、大寂大滅的官場沉浮史。以盧生作為中心貫穿人物，全劇描摹了官場之上無好人的整幅朝廷群醜圖。崔氏是盧生的政治後台。盧生的發跡離不開其妻崔氏。憑藉崔氏四門貴戚的裙帶關係，再靠著金錢開路，盧生廣施賄賂、平步青雲，被欽點為頭名狀元。其所謂：「奴家所有金錢，盡你前途賄賂！」從崔氏這裡，集中體現出封建社會的婚姻行為實則是一種政治聯盟；崔氏強「娶」盧生，實則是下的一筆政治賭注。至於封建官僚機器的重要支柱科舉制度，則是一種從上到下的受賄制度。婚姻的溫情脈脈，科舉的文才彬彬，學問的神聖兮兮，在一位女子的操縱下全被剝下了虛偽的衣妝，露出了追逐權勢和金錢的本相。
長夢不多時，短夢無碑記
普天下，夢南柯，人似蟻
《南柯夢》取材於唐代李公佐的文言小說《南柯太守傳》。此劇寫唐人淳于棼醉後入夢，被大槐安國的使者接去，做了駙馬。國王任命淳于棼為南柯太守，他任職期間，邊事平寧，政績卓著。淳于棼打退敵兵，建立功勛，被封為左相。還朝途中，公主病逝。淳于棼在朝廷深受國王的寵幸，後因穢亂宮廷被逐出朝廷，遣返回家。淳于棼一覺醒來，發現身邊酒尚溫，大槐安國不過是槐樹下的一個蟻洞而已。此劇既敘官場傾軋、君心難測，亦狀情痴轉空，佛法有緣。淳于棼作為一位外來客之所以高官任做，主要是憑藉夫人的裙帶關係。右相段功是一個嫉妒心濃、陰謀意深的官僚，是他一步步借國王之手鉗制淳于棼，最終將這位不可一世的駙馬爺轟出本國。「太行之路能摧車，若比君心是坦途；黃河之水能覆舟，若比君心是安流」的深深感嘆，使人聯想到湯顯祖本人的從政經歷，以及他主動掛冠歸去時對於官場的徹悟。
《紫釵記》也是根據唐人蔣防的小說《霍小玉傳》改編的。此劇寫霍小玉與詩人李益一見鍾情，以紫釵為定情信物。不久李益中了狀元，因惹惱了權高位重的盧太尉，被派到邊塞任參軍，無法與霍小玉相見。小玉以為李益變心，傷心欲絕。幸得俠客黃衫客相助，兩人才得以團聚。小說中的主要衝突是圍繞著痴情的小玉和負心的李益之間展開的，李益是被譴責的對象。盧太尉是小說中沒有的人物，劇中增添了這個人物，使矛盾由小玉與李益之間的矛盾變為了權貴與平民的矛盾，小玉和李益都是無力與盧太尉對抗的小人物，只能依仗神秘的黃衫客的力量才能重聚。
若將「四夢」作比較，各有千秋，但「四夢」之翹楚，還是湯顯祖自己的評價較準確：一生「四夢」，得意處唯在《牡丹》。
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