木星的大紅斑在變小

木星大紅斑是木星表面的特徵性標誌，是木星上最大的風暴氣旋。大紅斑每6個地球日按逆時針方向旋轉一周。自從17世紀天文學家首次觀測到此風暴，大紅斑至少已存在200到350年。

在1979年2月25日，當旅行者1號太空船以920萬公里的距離掠過木星時，首度將大紅斑清晰的影像傳送回地球，可以看清楚160公里大小的橫斷面。

太陽系規模最大的行星風暴似乎正變得越來越小。最新研究表明，木星標誌性的大紅斑——數百年來一直被觀測到的反氣旋風暴，如今小到僅能吞沒一個地球。150年前，當它最大時，可以跨越4個地球的直徑。相關成果日前發表於《天文學期刊》。

一項由美國宇航局（NASA）開展的最新研究將關於木星大紅斑的所有持續觀測結果（最早可追溯至19世紀70年代）結合起來分析發現，自1878年起，它便開始縮小，僅在上世紀20年代出現短暫的恢復。最近幾十年，大紅斑的直徑每年縮小約230千米。

「風暴是動態的。這就是我們從木星大紅斑上觀測到的結果。」該研究負責人、NASA戈達德宇宙飛行中心的Amy Simon表示，「它的大小和形狀在持續發生變化，風向轉變也一直在發生。」

不過，根據曾到訪過木星的宇宙飛船——從1979年的「旅行者號」到1995年的「伽利略號」再到目前正在進行的「朱諾號」任務——獲得的觀測結果，雖然大紅斑的尺寸正在變小，重量卻在增加。「朱諾號」最近剛發回了關於木星這一特徵的壯觀特寫鏡頭。風暴中的雲層頂端和以前相比正變得更高，其反射率也隨著時間的流逝變高。

「在大氣層中，旋轉柱不得不保存一種被稱為渦度的動力。如果它在縮小但沒有加速，那麼它還必須拉伸。」Simon介紹說，她和團隊主要依靠哈勃太空望遠鏡的數據以及NASA「朱諾號」太空飛船的高解析度圖像觀測木星大紅斑。這種拉伸還能解釋為何大紅斑在2014~2017年變得更偏向橘黃色。可能是高海拔氣體通過暴露於更多的紫外線輻射改變了顏色。

研究認為，通過圍繞木星上下旋轉的高速對流維持在恆定緯度的大紅斑隨著時間流逝在逐漸向西移動。這和木星向東旋轉恰好相反。但觀測結果表明，其向西移動一直在加速。Simon介紹說，這可能同環繞風暴的條件相關，地球上的颶風也在以同樣的方式被「操控」。

Simon同時表示，類似的風暴種類可能在17世紀60年代曾被發現。「當時的風暴要比19世紀的大紅斑小，因此我們懷疑他們看到的是一場最終消失不見的不同風暴。」

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