我們能夠擁有自我意識，或許還得感謝大腦中存在的古老病毒

【Technews科技新報】我們每天都會經歷思考的過程，但意識（Consciousness）究竟是什麼？最近在《細胞》（Cell）期刊上刊載的論文提供了一點線索，讓我們能從全新的觀點來理解這個抽象的概念起源。

論文作者認為，事實上我們的大腦中都存在著一種古老的病毒，而它正是我們能有著意識思想的根源。

在許久以前的遠古時代，一種病毒將其遺傳密碼與四肢動物的基因組結合在一起——這個代碼片段現今在人腦中仍非常活躍，執行的任務也非常的「病毒式」：將基因資訊裝在像是病毒一般的小膠囊中，在神經元之間相互輸送。

神經能隨著時間推移互相交流並進而重組的能力，被認為是具備高端思維（Higher-Order Thinking）生物所必備的技能，而研究團隊相信，這些小膠囊中的基因資訊便是神經能夠執行這項任務的重要關鍵。

但「人類遺傳密碼的某些部分來自病毒」真的可能嗎？ Live Science 報導指出，這個想法其實比人們所想得更為常見。2016 年在《細胞》期刊內一篇研究便曾提及，人體基因組中其實約有 40~80% 與一些古老病毒的入侵相關。

與細菌不同，病毒並不會只滿足於入侵生物身體後建立家園，它們更像是一種「遺傳寄生蟲」，在將遺傳密碼注入後便會挾持宿主細胞，讓這些正常細胞為自己的目標努力，協助製造出更多的病毒。

這項過程對宿主來說通常是無用或有害的，但每隔一段時間，一些被注入的病毒基因會呈現良性，甚至還能提供宿主體內環境一些協助。2016 年的研究便顯示，病毒基因似乎在免疫系統及胚胎早期發育發揮了重要作用。

但這項最新研究顯示病毒所做的可能並不僅於此。研究人員指出，古老病毒不僅在腦中十分活躍，目前看來對於思緒運作的過程也非常重要，如果沒有它們的幫助，高端思維意識或許永遠也不會產生。

研究人員之所以會這麼認為，是因為在大腦神經突觸發射不久後，與病毒舉動非常相似的「Arc」的基因便出現了。它的指令被寫成流動的遺傳密碼 RNA，讓神經細胞遵照著其中的說明在 Arc RNA 周遭打造「膠囊」，使其能夠安全的在細胞及相鄰神經元間互相傳遞。

這些 RNA 內的基因資訊對新細胞產生的確切影響目前還是未知數，但研究人員發現如果這項過程沒有正常運作，突觸便會停止工作並死亡。過去幾項研究也發現自閉症及阿茲海默症、失憶症等非典型神經疾病與 Arc 基因的問題有所相關。

一些專家認為，這項傳遞過程提供了迄今為止最好的解釋，去說明大腦中的神經細胞究竟是如何在時間的推移中，持續交換必要訊息並進行重組。「這項過程構成了許多大腦功能的基礎：從經典條件反射、操控反射、人類認知，到對『自我』產生的概念。」

值得一提的是，研究人員還發現人類與其他四肢動物的 Arc 基因似乎彼此密切相關，但與果蠅、蠕蟲體內的 Arc 基因來源卻不太相同。團隊未來計劃將聯合神經科學與古代病毒專家去研究 Arc 抵達基因組的機制，進而深入探究現今細胞間傳遞訊息的內容。

（首圖來源：pixabay）

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