「苦」味葯三大功效
苦是藥性五味之一。
火性炎上，炎上作苦（《尚書·洪範》）。「炎上作苦」可理解為，「苦」是火本身發展的結果，也就是說從理論上講「苦」源於「火」。火焰的燃燒總具有向上的趨勢，當木燒製成焦炭時，向上的火焰高度達到了極致，當漸漸熄滅而焦炭有一種「苦澀」的味道。這種現象說明了在「炎上」的火焰達到極致時自然會產生出苦味的焦炭，來制約炎上的火焰，以限制其無度地發展。臨床上苦味葯常有清熱瀉火之功，這便是「物極必反，同氣相求」之說的體現吧。
《素問·陰陽應象大論》中說：「酸、苦涌泄為陰」，「火生苦」，「苦入心」；另外《周禮·天官冢宰》中有「以苦養氣」記載。《金匱要略心典》曰：「苦者，能瀉，能燥，能堅」。《藥品化義》則歸納苦味的功能為：「苦堅脆，燥濕，直行，降下，涌泄，祛垢，解毒，開導，養血，補陰」。一般認為，苦能燥，苦能泄（瀉下、瀉火、泄氣、降氣），苦能堅。
苦味能燥
能燥是指苦味中藥能燥濕，用於治療濕證（寒濕、濕熱、痰濕、水濕之分）。如治療寒濕的蒼朮、厚朴，治療濕熱的黃柏、苦參，治療痰濕的天南星，治療水濕的扁蓄、瞿麥等均為苦味。
需要注意由於苦味能燥，且苦味藥性多寒涼，所以苦味者，易傷津，又多能敗胃。
苦味能泄
苦味能泄，其含義有三：一是指苦能通泄，如大黃苦寒，功能瀉熱通便，治熱結便秘每用；二是指苦能降泄，如杏仁味苦，降泄肺氣，治咳喘氣逆必投；代赭石味苦而重降逆，治呃逆嘔喘常選；三是指苦能清泄，如黃連、黃芩、梔子味苦，能清熱瀉火，治（心）火（肺）熱內蘊宜選。可見苦泄包括了瀉下，瀉火，泄氣，降氣等方面。
苦味能堅
堅，即堅實，強壯之義。即堅實組織，強壯臟腑功能之意，是針對臟腑組織軟與脹的病理變化，以及由此形成的功能損害而言。苦味中藥能消除由於熱邪或濕熱引起的臟腑組織的軟弱、脹滿之病理變化，而使其堅實，從而恢復原有之功能。這便是苦味能堅的實質。由於苦味葯有苦溫和苦寒之別，二者各有偏重。現代藥理研究表明，苦溫葯對機體功能性或病理性衰退起興奮作用，苦寒葯對機體功能性或病理性亢進起抑制作用。因此苦堅就有了兩個含義：堅氣和堅陰。
堅氣 指苦溫之品多著重在恢復強壯臟腑組織的功能上，故稱之為堅氣（筆者認為堅氣可以理解為苦補）；苦味的堅氣之功多運用於寒濕邪為患之證，如平胃散。平胃散是苦溫燥濕的代表方，主治脾胃濕滯證。方中的主葯蒼朮苦溫辛燥，除濕運脾；厚朴苦溫，行氣消脹，助蒼朮以運脾。陳皮芳香化濁，醒脾和胃；甘草調和諸葯，姜、棗調和脾胃，以助鍵運。諸葯合用，使脾胃鍵運，濕濁得化，而病症自除。另外有的苦寒之品也有堅厚腸胃的作用——苦味健胃。現代藥學研究表明，苦味葯通過味覺分析器的興奮，提高了食物中樞的興奮性，於飯前服用少量苦味葯，可增加胃酸的分泌，提高食慾，如果服用過量，反而抑制胃液的分泌，影響食慾。如投入少量苦味的黃連有厚腸止瀉的作用。
堅陰 指苦寒之品多偏重於臟腑組對機體功能性或病理性織之本身，故稱之為堅陰，即固守保存陰液之意。實際上是藉助某些苦寒藥物的清泄作用，瀉火之亢，以全陰氣，即瀉火存陰。堅陰進一步還可以細分為三種情況；
①平相火，固腎陰，運用於陰虛火旺之證，如丹溪的虎潛丸，又如《醫宗金鑒》知柏地黃丸。此兩方均用於陰虛火旺之證，方中均在瀉相火之中配伍養陰之品。
②清熱瀉火，顧護陰津，運用於火熱內盛之證，如《傷寒論》的黃芩湯。這類方主是通過祛熱邪而達護陰津之目的。
③瀉下存陰。運用於實熱熱結之證。如《傷寒論》的大承氣湯。這類方主是通過瀉下熱結而間接達到存陰之目的。通過以上對苦能堅陰的分析，可知苦能堅陰的實質是清熱瀉火與存陰兩作用協同產生的結果。而非苦味本身的功能。
在這裡特別需要說明的是堅陰與養陰是完全不同的兩個概念。養陰是運用甘寒之品濡潤滋養作用。如麥冬、玉竹、百合等。
數據挖掘結果顯示，具有苦味的葯在常用中藥中所佔的比例較高，寒涼葯中苦味的中藥佔64.8%，在溫熱和平性中所佔比例分別為32.7% 和38.7%。苦味葯的分布亦很廣泛，清熱、瀉下、驅蟲、祛風濕、抗瘧、抗腫瘤、麻醉止痛等葯中均以苦味葯為主。苦味葯以入肝、肺、胃三經為主，其次為大腸、心、脾、腎，與傳統「苦入心」並不太一致。苦味葯的化學成分較複雜，苦溫葯主要含揮髮油（包括萜類），苷類；苦寒葯以生物鹼和苷類成分為主；苦平葯的成分無規律性。另外苦味成分還有黃酮和糖類等。
苦味葯在經方中的配伍規律為：
一是以配伍辛味葯為首,其次為甘味葯；
二是苦味葯在《傷寒論》和《金匱要略》中常用於治療陽熱實證和虛實夾雜證。
