冷知識：鴨嘴獸的乳汁能抗菌

鴨嘴獸是一種十分奇特的生物。事實上，當英國科學家第一次看到這種非凡生物的標本時，它奇怪的外觀使得科學家們認為這是個東拼西湊精心設計出來捉弄人的物種。

不過那幫科學家的反應也實屬正常。因為鴨嘴獸長著鴨子的嘴，海狸的尾巴以及有蹼甚至帶毒針的腳，但更讓人匪夷所思的是這種組合型生物還有另外一個保守了200年的秘密：它的乳汁。

credit: 銳景創意

研究人員在先前發現鴨嘴獸的乳汁能給其後代提供抗菌保護，而現在由澳大利亞聯邦科學與工業研究組織(CSIRO)的科學家們發起的一項研究已經弄明白了為什麼鴨嘴獸的乳汁能對細菌起作用。

研究團隊中的一位分子生物學家Janet Newman表示：「鴨嘴獸本身就是很奇怪的生物，所以它們能擁有很奇怪的生物化學成分也不是沒有道理。」

通過對鴨嘴獸乳汁的仔細研究，我們發現了一種新的蛋白質，它具有獨特的抗菌特性，有可能挽救生命。

研究人員利用CSIRO的協作結晶中心開創的蛋白質結晶技術，能夠在實驗室中複製蛋白質，並破譯其三維分子結構，以查看其抗菌特性來自何處。

他們發現的是一種獨特的，從未見過的蛋白質摺疊方式，帶有一種獨特的裹卷結構——研究人員稱之為「秀蘭·鄧波兒」，後者是一位有著與眾不同金色捲髮的美國童星。

credit:CSIRO

據研究團隊的說法，鴨嘴獸乳汁的這個特性可能是其進化而來以保護年幼的鴨嘴獸的，它們不通過乳頭(鴨嘴獸沒有)餵養，而是通過母體腹部的乳腺開口。

「幼獸用能伸縮的舌頭服食乳腺區的乳汁，乳汁的設計自然是營養豐富的，這意味著環境中的任何生物都可以享用這樣的乳汁。」Newman向紐西蘭電台解釋說。

研究團隊認為，鴨嘴獸可能進化出這種帶有「秀蘭·鄧波兒」抗菌蛋白質的乳汁，以防止其暴露在環境中吸引細菌。確保能夠得到食物的是其幼崽而不是環境中的各種病菌。

這只是目前的一個假設，但現在我們知道了這種天然抗菌蛋白的分子結構，該團隊表示我們也許能夠複製這種蛋白質用作抗生素藥物——這為我們抵抗逐漸增長的抗生素耐藥性提供了一種新的手段。

這種不尋常的動物不是第一次幫助我們。2016年，研究人員發現鴨嘴獸毒液中含有的一種激素實際上可以幫助我們開發新的糖尿病治療方法。

對於這個各種動物部分拼湊在一起的古怪物種來說，就算它只是某人為了捉弄我們開的一個玩笑，也不是壞事啊。

Newman告訴紐西蘭電台：「路易斯·巴斯德說過，『機遇只偏愛那些有準備的頭腦的人。』」

「你可以在各種地方斬獲發現。」

本文譯自 sciencealert，由譯者 Nivy 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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