雖然沒有了谷歌，但登月競賽依舊熱鬧非凡

鑒於參與角逐的團隊均不可能趕在截止日期3月31日之前完成探月之旅，谷歌(Google)日前取消了由該公司發起的登月競賽。但這並不會阻止至少三支來自以色列、日本和美國的團隊繼續闊步前行。他們表示，無論這家科技巨頭是否繼續提供2000萬美元大獎，其登月計劃仍然會有序推進。

以色列登月團隊SpaceIL打算在2018年晚些時候實現月球軟著陸。項目總監伊格爾?哈雷爾(Yigal Harel)宣稱，「我們正在全速前進。」

月球探測車Sorato

登月競賽

2007年，當谷歌宣布推出Lunar XPrize登月競賽的時候，人類早已對探索月球意興闌珊。自20世紀70年代以來，沒有哪個政府完成登月，也沒有哪家企業認真考慮過登月計劃的可行性。但這場競賽已經產生了預期的效果：一批准太空探索公司相繼湧現，形成了一個猶如家庭作坊式的行業，即使最終沒有人脫穎而出，摘走谷歌大獎。2017年，根據研究公司CB Insights提供的數據，太空探索初創公司獲得的風險投資總額攀升至創紀錄的28億美元。

現如今，月球似乎變得更容易抵達。一大原因是，逃離地球引力的成本大幅降低。以埃隆?馬斯克(Elon Musk)麾下的太空探索技術公司(下文簡稱SpaceX)為代表的私人發射服務商，能以大約相當於十年前十分之一的成本將一顆衛星送入軌道。SpaceX2018年2月發射了一枚異常強悍的火箭，其動力足以將一架滿載的大型噴氣式客機送入太空。

2月6日，SpaceX的獵鷹重型運載火箭(Falcon Heavy)成功進行了首次試飛。資料來源：SpaceX公司

作為最有可能首先登月的團隊，非營利性組織SpaceIL正在嘗試這項壯舉，主要是為了證明它是可以做到的。藉助以色列航天局和賭場巨頭、億萬富翁謝爾登?阿德爾森(Sheldon Adelson)提供的資助，他們計劃在2018年底之前搭乘馬斯克的獵鷹9號火箭(Falcon 9)登上月球。

其他團隊正在遐想月球蘊含的無限商機——通過建造月球基礎設施，他們可以向月球運送物資，或者從月球土壤中提取礦物。如果月球隕石坑的陰影中果真像衛星圖像所顯示的那樣，存在大量冰凍湖，這或許會被證明是一種寶貴的資源。當然，任何商業企業都將面臨過時的國際協議所帶來的不確定性，因為這些協議並未涉及私有財產在太空的界定方式。

賭場巨頭、億萬富翁謝爾登?阿德爾森(Sheldon Adelson)

與此同時，一些國家多年來首次關注月球。在美國，唐納德?特朗普(Donald Trump)總統要求為美國航天局的探月任務提供近9億美元的新資金，這些任務包括到本世紀20年代中期前，在月球軌道建造一個空間站。中國2018年計劃對月球未探測到的黑暗面進行一次著陸探查，那裡無法接收來自地球的無線電信號。

北方天空研究組織(Northern Sky Research)分析師卡洛琳?貝萊(Carolyn Belle)預測稱，政府太空署最終可能成為商業月球探索者的重要客戶，特別是在「沒有大量潛在客戶群」的早期階段。

發現商機

作為兩個前XPrize大獎的競爭對手，總部位於匹茲堡的Astrobotic科技公司和日本ispace公司都渴望成為「飛天版」聯邦快遞(FedEx)。他們計劃有朝一日通過向月球運送科學設備和商品來賺錢。

ispace月球著陸器的視覺演示 資料來源：ispace公司

2017年，ispace從鈴木汽車公司(Suzuki Motor Corp.)和電信巨頭KDDI等投資者那裡籌集了9000多萬美元。這家總部位於東京的初創公司計劃於2019年在月球軌道上測試其運載工具，並在2020年開始讓探測車登月。

就像老式蒸汽船上的水輪一樣，這家公司開發的月球漫遊車Sorato在四個輪子上安裝了槳葉，以掠過布滿細沙的月球表面。安裝在漫遊車頂部的360度全景相機可以捕捉到海量圖像，其精確程度幾乎比40多年前美國宇航局「阿波羅」任務所採集的圖像高出100萬倍。

「接下來就是搶地盤，先到先得。」ispace創始人兼首席執行官Takeshi Hakamada如是說道。

其競爭對手Astrobotic科技公司計劃在2020年進行首次航行。這家與卡特彼勒公司(Caterpillar Inc.)和美國鋁業公司(Alcoa Corp.)締結合作關係的初創企業表示，它將利用Peregrine著陸器向月球運送貨物，每公斤貨物收取約120萬美元運輸費。Peregrine著陸器是一個大約相當於乒乓球桌那麼大的四腳平台，有效載荷為35公斤。

在太空漂浮的特斯拉，能看到車內顯示的「Don"t Panic」字樣

到目前為止，Astrobotic科技公司表示，少數客戶已經為貨物運輸支付了定金。相關貨物包括墨西哥空間機構委託運送的科學儀器，一個旨在將高清數據傳回地球的激光通信終端，以及一個形狀酷似日本罐裝運動飲料Pocari Sweat的時間膠囊。

Astrobotic科技公司首席執行官約翰?桑頓(John Thornton)表示：「我們相信，有效載荷重回月球，將是一個無限廣闊的國際市場。人們正在意識到太空的經濟價值。」

然而，洛克希德馬丁公司(Lockheed Martin Corp.)人類航天戰略總監羅伯?錢伯斯(Rob Chambers)指出，真正有可能引發月球淘金熱的是水的發現。

擺脫地球引力需要極大的推力，以至於在如今的火箭中，燃料的重量佔比幾乎達到了90%。這極大地限制了人類的太空旅行距離。工程師經常用一個無情的數學公式，即「齊奧爾科夫斯基火箭方程」(Tsiolkovsky Rocket Equation)來描述這一點。但月球上的水，以及深鎖其間的氫能，或許可以提供一條出路——將地球這個唯一的天然衛星轉變為火星（或其他星球）之旅上的一個加油站。

錢伯斯說：「究竟什麼才是真正驅動月球經濟的殺手級應用？如果讓我押注的話，我選擇水資源。」

撰文：Pavel Alpeyev

編輯：方李敏、齊宇琨

翻譯：任文科

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