天文學家爭論多年，大、小麥哲倫雲拔河賽勝負終於揭曉

【Technews科技新報】大麥哲倫雲、小麥哲倫雲是位在銀河系郊區的兩個衛星星系，數十億年來一直因為引力拉拔而進行宇宙拔河競賽，現在──哈伯太空望遠鏡終於看到是誰贏了。透過分析麥哲倫星流前導臂（Leading Arm）的化學成分，確認小麥哲倫雲正在潰敗。

大麥哲倫雲、小麥哲倫雲都屬不規則矮星系，同時也是環繞著銀河系公轉的衛星星系，兩者透過麥哲倫星流（Magellanic Stream，注）連接著銀河與彼此。南半球觀星者很容易觀測到的兩團雲霧狀天體，就是包括大、小麥哲倫星系在內的麥哲倫星雲（Clouds of Magellan），它們在天空相隔約 21 度，實際相距約 75,000 光年。

過去數十億年歲月中，大麥哲倫雲、小麥哲倫雲就像僵持不下的宇宙拔河選手，誰都不放棄緊緊跩住對方，其中一人還會從對手身上不斷掏出大片氣體，成為銀河系孕育新星的溫床。但問題是這些氣體究竟是掏自大麥哲倫雲、還是小麥哲倫雲？經過多年爭論，美國太空總署（NASA）的哈勃太空望遠鏡終於解開謎團。

太空望遠鏡科學研究所（STScI）研究員 Andrew Fox 延續 2013 年研究，但這次從麥哲倫星流的前導臂（Leading Arm，縮寫 LA）下手。研究人員指出，這條「破破爛爛」的手臂已經將魔爪伸進銀河系盤面。

使用哈勃太空望遠鏡的紫外線攝譜儀分析前導臂氣體，團隊測量了距離氣體數十億光年外的 7 顆類星體其光線如何穿透這片雲層，以及氣體如何吸收紫外線；之後結合其他無線電望遠鏡數據測出氣體成分，就能抓出這片氣體出自哪個星系。

經過多次分析，團隊確認前導臂的「化學指紋」與小麥哲倫雲相匹配，注意這不代表小麥哲倫雲贏了，反而是大麥哲倫雲贏得拉鋸戰，從小麥哲倫雲中汲取大量氣體。

未來，團隊希望可以繪製出前導臂的完整尺寸，雖然目前還是未知數，但可以知道的是，前導臂氣體會被銀河系捕獲，未來銀河系一些行星可能就是由小麥哲倫雲的物質孕育而成。研究發布在《天體物理學》期刊。

（首圖來源：哈勃太空望遠鏡）

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科技新報編輯

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