王莽代天子臨朝聽政，劉姓王朝的天下實際上已為王氏所取代

漢平帝沒有兒子，至此，漢元帝嗣孫全絕，要選皇位的繼承人，只有從宣帝的曾孫中去找。王莽深知，只有選一個年齡小的，才便於控制，保住自己的權勢和地位。當時宣帝曾孫有王五人，列侯四十八人，王莽都嫌他們年齡大，借口說，兄弟不能相繼為後。

於是，從宣帝的玄孫中找了個年齡最小的、只有兩歲的廣侯子嬰，假託經過卜相最吉，選為皇位繼承人。皇位繼人剛確定，要求王莽做皇帝的呼聲就喊出來了。西漢末年隨著緯迷信的盛行，災異遺告，祥瑞、符命之類的異辭邪說大為時髦。

從元帝開始人們就對劉娃王朝失去了信心，成帝時有名的方士甘忠可就造了部《天官曆包元太平經》，鼓吹「易姓受命」，哀帝甚至迷信這種邪說，改號為「陳聖劉太平皇帝」，演出了兩個多月的再受天命的鬧劇。成帝時的甘忠可和哀帝時鼓吹再受天命的夏賀良雖然都被殺了，但這種邪說還相當流行。

特別是一些貪求富貴的亡命之徒，看到王莽的權勢一天高於一天，離皇帝的寶座一日近似一日，就開始大造王莽當皇帝的符命，以便討賞了。首先偽造這種符命的是京師武功縣的縣長孟通。他報告說縣內有一戶百姓，在掘井時獲得白石一塊，上有丹書一行。文曰:「告安漢公莽為皇帝」。王莽聽了，樂不可支。

他指派群公馬上去報告太后。太皇太后聽了大吃一驚，說:「這種話不能信，決不可施行！」王莽的心腹王舜忙勸說:「莽不敢有他意只是想代理一下，位尊權重，才能鎮服天下啊！事已如此，非人力所能阻止。」太皇太后沉吟了一會兒，就默許了。太皇太后又根據群臣的意見，頒布了具體禮儀，叫王莽代天子臨朝聽政。

車服、出入儀仗皆如天子之制，老百姓和臣下奏事稱其為「攝皇帝」，郊祀天地、宗祀明堂、共宗廟、享祭群神，稱「假（代理）皇帝」，自稱曰「予」，平決朝事，以皇帝之詔稱「制」。於是王莽就做起攝皇帝來第二年，改元曰居攝元年（公元6年）。

正月，王莽以假皇帝的名義祀上帝於南郊，迎春於東郊，行大射禮於明堂。三月立宣帝玄孫嬰為皇太子，號日孺子，完成了皇帝的禮儀。劉姓王朝的天下，實際上已為王氏所取代，只是「假」字一去，就名符其實了。

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