官渡之戰袁紹敗北，曹操乘勝追擊，徹底肅清袁氏勢力

建安五年一月，袁紹率精兵10萬南下。兩軍對壘於官渡，相持數月。其間曹操因兵疲糧缺，一度欲回守許都(今河南許昌東)。謀士荀彧認為，曹軍以弱敵強，此時退兵必為所乘；反之，袁軍輕敵，內部不和，相持既久必將有變，正可出奇制勝。曹操納其言，派兵襲燒袁軍糧車；又親率精銳5000奔襲袁軍烏巢(今河南境)糧屯，全殲袁軍，燒毀全部囤糧。消息傳來，袁紹所部軍心動搖，紛紛潰散投降。曹操乘機全線出擊，殲敵7萬餘，袁紹父子僅率800餘騎北逃。

回到冀州後，袁紹陸續平定了各處的叛亂，不久，袁紹發病，死於建安七年（公元202年）夏天。袁紹去世後，袁紹的第三子袁尚繼承了袁紹的官位和爵位，也因此招致長兄袁譚的怨恨，兄弟之間經常兵戈相向。

建安九年（204年）二月，曹操乘袁尚出兵攻打袁譚之機，進軍圍攻鄴城（今河北臨漳西，河南安陽北）。袁尚率軍回救，依滏水（今滏陽河）為營，曹操進軍將其營寨包圍。袁尚害怕，請求投降，曹操不許。袁尚乘夜逃跑，袁軍潰散。袁尚逃奔中山（今河北定縣）。曹操命人拿著繳獲袁尚的印綬節鉞招降鄴城守軍，城中鬥志崩潰。鄴城遂被曹操攻破。從這一年起，曹操把自己的據點北遷到了冀州鄴城 ，政令軍隊此後皆從此出，而漢獻帝的都城許縣則只留些許官吏。

建安十年（205年）正月，曹操又以負約為名，攻滅袁譚，冀、青二州平定。於是，曹操上表讓還兗州牧，改任冀州牧。袁尚兵敗後，逃奔幽州刺史袁熙。不久，袁尚、袁熙又逃奔三郡烏桓。同年，黑山軍首領張燕率領其部眾十餘萬人投降曹操。建安十一年（206年），曹操攻滅高幹，平定并州。

建安十二年（207年），曹操為了肅清袁氏殘餘勢力，也為了徹底解決三郡烏桓入塞為害問題，決定遠征烏桓。漢末，遼西、遼東、右北平三郡烏桓結合，是為三郡烏桓，其首領為遼西部的蹋頓。三郡烏桓與袁氏關係一直很好，並屢次侵擾邊境，擄掠人口財物。五月，曹操親率大軍到達無終（今薊縣）。時正雨季，道路積水，「淺不通車馬，深不載舟船」。曹操從無終人田疇之議，改從一條久已斷絕，但「尚有微徑可尋」的路線進軍。在田疇的引導下，曹操大軍登徐無山（今河北玉田北），出盧龍塞（今河北喜峰口附近），「塹山堙谷五百餘里」，直指烏桓老巢柳城（今遼寧朝陽南）。

八月，曹軍進至離柳城不足二百里時，烏桓才發現，於是蹋頓與袁尚、袁熙等人率數萬騎兵迎擊。二軍相遇，時曹軍輜重在後，「被甲者少，」而烏桓軍軍勢甚盛。曹操登高瞭望，見烏桓軍雖多，但陣勢不整，遂命大將張遼為前鋒，乘烏桓軍陣稍動之機，向烏桓軍發動猛攻。烏桓軍大亂，曹軍陣斬蹋頓，大獲全勝，胡、漢降者二十餘萬，袁尚等人逃奔割據平州的公孫康。這時，有人勸曹操乘勢進擊公孫康，曹操說：「吾方使康斬送尚、熙首，不煩兵也。」遂率軍還師。不久，公孫康果然斬殺袁尚、袁熙，並將其首級獻與曹操。諸將不明所以，曹操說：「彼素畏尚等，吾急之則并力，緩之則自相圖，其勢然也。」於是，曹操攻破三郡烏桓，也徹底肅清了袁氏勢力。

十一月至易水，代郡烏丸行單于普富盧、上郡烏丸行單于那樓將其名王來賀。同年郭嘉因水土不服、氣候惡劣、日夜急行操勞過度，在曹操北歸前病逝。歸程途中，據《曹瞞傳》記載：「時寒且旱，二百里無復水，軍又乏食，殺馬數千匹以為糧，鑿地入三十餘丈乃得水。既還，科問前諫者，眾莫知其故，人人皆懼。公皆厚賞之，曰：『孤前行，乘危以徼幸，雖得之，天所佐也，故不可以為常。諸君之諫，萬安之計，是以相賞，後勿難言之。

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