如果用兩個字歸納山藥功效的話，那就是「強陰」
山藥既是食品，又是藥品。其藥用歷史悠久，既在湯劑中有大量應用，又是古今名貴中成藥中經常配伍的品種，例如六味地黃丸中就含有山藥。
《神農本草經》中把山藥列為上品，本經在介紹山藥的功效主治時寫道：「主治傷中，補虛羸，除寒熱邪氣，補中，益氣力，長肌肉，強陰」。如果用兩個字歸納山藥的功效的話，那就是「強陰」。陰虛則內熱，且山藥入脾、肺二經，故而本經說山藥補虛除熱，益氣力、長肌肉。這都是強陰之後的間接功效。
六位地黃丸是補腎陰的名葯，其中就配伍有山藥。山藥強陰，歸脾、肺二經，脾為陰陽氣血化生之源，脾陰充足則腎陰化生有源；肺從五行的角度來說是腎之上源，即肺金生腎水，源既有滋，流豈無益？所以說山藥是以強陰的功效見長的。
關於山藥強陰的記載還有很多。《名醫別錄》云：「山藥治虛勞羸瘦，充五臟，除煩熱」。李時珍云：「山藥健脾胃、止泄痢、化痰涎、潤皮毛」。李杲云：「山藥入手太陰。張仲景八味丸用干山藥，以其涼而能補也。亦治皮膚乾燥，以此潤之」。
民國時期的名醫張錫純善用山藥，他說山藥色白入肺，味甘歸脾，能滋潤血脈，寧嗽定喘，強志育神，性平可以常服多服，宜用生者煮汁飲之，不可炒用。
張錫純留下了許多他單用山藥的醫案，大體上以強陰除熱、健脾止泄、益肺止喘為主，煩熱、咳喘都是陰虛陽亢所致。下面列舉兩個醫案：
附案1：「一婦人產後十數日，大喘大汗，身熱勞嗽，醫者用黃耆、熟地、白芍等葯，汗出愈多。後愚診視，脈甚虛弱，數至七至，審證論脈，似在不治。俾其急用生山藥六兩，煮汁徐徐飲之，飲完添水重煮，一晝夜所飲之水皆取于山葯中，翌日又換山藥六兩，仍如此煮飲之，三日後諸病皆愈」。
這是一個產後傷血、大汗傷津的陰虧急證。「脈甚虛弱、大喘大汗、身熱勞嗽」提示這個產婦陰血大虧，虛火灼肺，急須強陰。張錫純用了大劑量的干山藥煮汁益陰除熱。
附案２：「一婦人三十許，泄瀉數月不止，病勢垂危，請人送信於其父母。其父前往瞻視，詢方於愚，言從前屢次延醫治療，百葯不效。俾用生山藥軋細，煮粥服之，日三次，兩日全愈，又服數日，身亦康健」。
這是一個陰虛兼脾虛的泄痢證。陰虛則陽亢，脾虛則水谷運化不及，來不及運化的水谷糟粕在虛火的逼迫下泄瀉不止。山藥強陰益脾，米粥補正氣，益脾胃，故而張錫純以山藥粥食療止瀉。
張錫純所說的生山藥指的是未經炒制的入藥用的干山藥，而不是菜場買回來用於烹飪的帶皮的山藥。醫書有云：「入葯貴生干之，故古方皆用干山藥，蓋生則性滑，不可入葯；熟則滯氣，只堪啖耳。其法：冬月以布裹手，用竹刀剮去皮，竹篩盛，置檐風處，不得見日，一夕干五分，侯全乾收之。或置焙籠中，微火烘乾亦佳」。
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