被誤讀的乾隆皇帝

1793年，英國人馬嘎爾尼率領84人的龐大使團，並帶著英吉利國王喬治三世的親筆信前往中國覲見乾隆皇帝。在十八世紀，英國人非常依賴中國茶葉，其重要性如石油對當今世界的意義。他們此行意在與清國達產成促進平等的貿易協議。

乾隆皇帝對喬治三世的親筆信這樣回復:天朝物產豐盈，無所不有，原不藉外夷貨物以通有無，特因天朝所產茶葉、瓷器、絲帛為西洋各國藉爾國必需之物，是以加恩體恤。

這是乾隆被引用最多，也是被誤解最多的一段話。美國東亞史學家歐立德指出，乾隆不僅熟悉西方地理，同時也清楚歐洲法、俄兩國內部的情勢，他認為乾隆是故意展現他對遠方的英國興緻缺乏，因為在當時清朝整體來說是一個和平且富有的國家，乾隆皇帝一方面年事已高，心有餘而力不足，此外似乎也沒有迫切的需要去了解西方。

他講這番話或許是想要刻意淡化清朝與英國之間的貿易對清朝的重要性。事實上，在乾隆朝時期，國際貿易對清朝已經尤為重要。乾隆早就意識到對外貿易無論對朝廷還是對普通百姓都很有意義。在乾隆19歲到44歲這段時間，約有價值750萬兩白銀的對外貿易稅收進入皇帝的私人銀庫。如果他不是傻子，不至於蠢到會採取任何手段來阻止對外貿易。

在這次的首次中英外交，即使乾隆皇帝拒絕英國使團的所有要求，為了防止澳門被霸佔的情況重演，但仍允許英國在廣州一口通商。

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