義大利人馬可·波羅

馬可·波羅(1254—1324)，義大利威尼斯人，出身於商人貴族家庭。他父親尼柯羅·波羅與叔父馬菲奧·波羅都是威尼斯的鉅賈。他們來華經商時，曾奉元世祖忽必烈之命出使羅馬教廷。至元八年(1271年)，當他們來華向元廷復命時，馬可·波羅與之同行。他們三人從地中海東岸的阿迦城出發，沿古絲綢之路東行，穿過敘利亞和兩河流域、伊朗全境、中亞沙漠地帶，翻過帕米爾高原，跋山涉水，來到中國，受到元世祖的歡迎。大約從1275年至1292年17年間，馬可·波羅和他的父親、叔父一直在中國居住。馬可·波羅除在京城大都供職外，還奉皇帝之命巡視過陝西、四川、雲南、河南、江浙等省或出使外國，他自稱曾治理過揚州三年。他的足跡遍於長城內外、大江南北。他每到一地，總要考察當地的風俗民情和生產情況。元成宗元貞元年(1295年)，馬可·波羅父子三人由海路乘船回到義大利。第二年，馬可·波羅參加威尼斯艦隊作戰，兵敗被俘，被拘留在獄中。他把自己在中國和亞洲其他國家的見聞，口授給同獄的一位名叫魯思蒂謙的文章能手，由後者用法文記錄下來，整理成著名的《馬可·波羅行紀》(或稱《東方見聞錄》)。1298年，馬可·波羅獲釋回家，後來成為鉅賈。

馬可·波羅是第一個廣泛遊歷東方各國而又留下一部名著的歐洲人。他的《馬可·波羅行紀》被稱為世界第一奇書，曾被譯成多種文字，對後來歐洲人了解中國和東方影響極大。全書分為四部分。第一部分描述馬可·波羅東來經過的一些國家和地區。第二部分記載元朝初年的政事，描述北京、西安、開封、南京、鎮江、揚州、蘇州、杭州、福州、泉州等名城的概況，盛讚中國物產豐富，文教昌明，有驛站制度和常平倉制度。第三部分描述中國鄰近的一些國家和地區。第四部分講成吉思汗以後蒙古諸汗國和俄羅斯的概況。儘管如此，馬可·波羅對中國的了解還是很不深入的。他在書中竟沒有提到中國的長城和大運河，也沒有提到中國的印刷術。不過，他提到當時中國已在使用紙幣，並且用一種「黑石頭」做燃料，那就是煤炭，當時歐洲人還不知道用煤。

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