美小運載創企獲NASA試車台獨家使用權

「永世」1發動機在斯坦尼斯航天中心的E-3試車台上試車

【《航天新聞》3月21日報道】正在利用增材製造（即3D列印）技術研製小型運載火箭的美國相對論公司3月21日宣布同NASA斯坦尼斯航天中心達成協議，將接管該中心一座試車台。根據這項「商業航天發射法案」協議，相對論公司將取得斯尼坦斯航天中心E-4試驗設施未來20年的獨家使用權。這座設施設有4個發動機試車間，另有15000平方英尺（約1400平米）的辦公空間。

相對論公司此前已在按照同斯坦尼斯中心的一項「航天法案協議」利用該中心的E-3試車台來試驗其「永世」（Aeon）1發動機，迄今已完成超過85次試驗。接管E-4設施將使其能擴展試驗活動，包括每年對多達36枚「地球人」（Terran）小運載進行鑒定和驗收試驗。公司創始人和首執埃利斯最近接受採訪時說，公司在新設施開展的首項工作將是新建一座供第二級發動機牽制試車用的試車台。E-4設施擴建期間，該公司將繼續在E-3設施進行試驗。

除在斯坦尼斯中心新增了試驗設施外，相對論公司洛杉磯總部的空間也擴大了一倍。埃利斯稱，利用現有空間，公司可很輕易地生產完整的第二級。他說，公司未來將單建一座製造設施，使其能進行「地球人」火箭的「高速」生產。這座設施設在何處尚未決定。

「地球人」火箭定於2020年底首次試飛，2021年初投入商業使用。按照設計，它將能以每次發射1000萬美元的價格把1250公斤的有效載荷送入軌道。相對論公司打算廣泛採用增材製造技術來降低生產成本和擴大生產規模。埃利斯說：「我們希望顛覆已沿用了60年的航空航天製造方式。」相對論公司尚未宣布為「地球人」拉到了什麼生意。不過埃利斯稱，鑒於其性能和費用，人們對該箭興趣很濃。他說，從單顆衛星發射費用來看，該箭很有競爭力。他說，潛在客戶有意使用該箭還有一點原因，那就是由於能減少人工，增材製造理念在擴大生產規模和提高產品可靠性方面具有潛力，而且便於根據用戶需求情況對火箭進行個別改動，比如改變有效載荷整流罩尺寸。

按照新的試驗設施與火箭發展規劃，相對論公司還將需要擴充隊伍。埃利斯說，公司現有17名僱員，但預計到年底將增加到45人。除擔任相對論公司首執外，埃利斯還作為航天創企的一名代表在上個月被任命為美國國家航天委員會用戶諮詢小組成員。

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