他36歲任國民黨上將，用10門大炮殲敵六千多人，1940年以身殉國
說起張自忠，人人豎起大拇指，他在36歲就被授予將軍。可見他的功勛卓著，在1933年，日寇侵犯熱河，由於湯玉麟不戰而逃，戰線拓展到長城一線。張自忠奉命開拔前線，他將第一次和日軍交手。在武器方面，29軍儘管有3.4萬人，但是武器窳劣。全軍的山炮野炮不過10餘門，重機槍不過百挺，每個連只有2挺輕機槍。日軍企圖利用火力優勢，消耗29軍。張自忠綜合戰況，發現幾日來雖然頂住了日軍進攻，但仍然處於被動，從而得出了拼消耗並非良策的結論。
張自忠和馮治安，趙登禹聯合商議後，至11日中午，張自忠與馮治安聯名向趙登禹下達命令，當日夜裡到第二天天明，二十九軍進行了成功的夜襲，此役我軍殲敵數百人，突襲部隊傷亡600餘人。張自忠並未被夜襲勝利沖昏頭腦，他在視察陣地後，給部隊做出了積極防禦，最大限度地保存自己，殺傷日軍的指示。張自忠的指示不僅避免了29軍不必要的傷亡，還打出了一個羅文裕大捷。就裝備而言，29軍和日軍相差甚遠，但裝備低劣的二十九軍居然打退了日軍的幾十次猛攻，殲滅日軍約6000人，使日本朝野為之震驚。長城抗戰後，張自忠步入政壇。日本方面對張自忠十分忌憚，便開始玩弄一系列鬼蜮伎倆：1937年4月底，張自忠為了幫助宋哲元敷衍日本方面，出訪日本。為了混淆張自忠的政治面貌，日方啟動政治心戰，故意炮製消息對外界放話，離間群眾和張自忠的關係，但是整個訪問過程中，張自忠並未做出任何對不起國家民族之事。在盧溝橋事變期間，日軍更是喊出「只打馮治安，不打張自忠」的口號，讓群眾誤解成了「37師打，38師看」。從這時起，一直到張自忠在盧溝橋事變之後返回南京為止，對他這一時期的親日以及打成漢奸的言論至今廣為流傳，甚至有「是因為在北平混不下去，當不了漢奸才南返」的無稽之談。面對國人的指責，張自忠一度有些消沉，甚至想過自殺明志。他的苦衷，只有他自己明白。但是在李宗仁，馮玉祥等人的力保下，他很快地就恢復了過來，成為第五戰區的一員，加入到全民族抗戰的洪流中。在臨沂保衛戰期間，張自忠指揮的59軍馳援第3軍團，可是張自忠和龐炳勛部之間歷來無統屬關係，為此李宗仁特派徐祖貽協調兩軍之間的關係。張自忠將中原大戰中和龐炳勛的宿怨拋在一邊，並作出了非常清醒的判斷：如果只是直接增援臨沂，那麼被動挨打的局面依然不會改變，最好的防守是進攻。
3月14日，59軍全軍以攻為守，強渡沂水攻擊日軍側背，在劉家湖一帶與日軍反覆爭奪。短短三天時間，59軍傷亡6000餘人，一線營長傷亡三分之一，連長排長已經全部換了一遍。17日晚，趁日軍無法得到飛機支援，人生地不熟兩眼一抹黑的機會，59軍發起全面反攻，擊潰11聯隊第3大隊，龐炳勛部也發起反擊，攻佔了日軍兵站。
