項目又推遲一年、再多花好幾億！還有誰慘過韋布嗎？

作為哈勃空間望遠鏡的繼任者，NASA的韋布空間望遠鏡已經讓天文學家等待了超過一代人的時間。3月27日，天文學家得知他們還得再多等一段時間，因為NASA宣布，韋布的發射日期已經從2019年春天推遲到了大概2020年5月——這一延期可能要花費數億美元，突破這台望遠鏡已經高達88億美元的費用上限。雖然現在的上限也是多次突破後不斷修改而來的，但美國立法機構仍將作出選擇：是批准更多資金繼續下去？還是乾脆砍掉這一項目？

3月8日，韋布空間望遠鏡運抵諾格公司的潔凈間作進一步的測試。圖片來源：NASA/Chris Gunn

這一延期還會危害下一期的《十年調查》。這是美國國家科學院每10年制定一期的戰略規劃，用於評估研究領域概況，並向美國聯邦機構和美國國會提出建議，開發和資助未來幾代地面和空間望遠鏡。按照原計劃，下一期《十年調查》應該在韋布已經發射並開展科學任務之後完成，而現在，作為可以說是最重量級的考慮因素，韋布在下一期規劃期間，大概只能在地面待著了。

發射延期，不算出人意料

作為風險性最高也最為昂貴的部件，韋布望遠鏡上的主鏡和配套科學設備，都已建造完成並通過了測試。這些部件今年2月初被運往了諾斯洛普?格魯門公司（簡稱諾格），它的主要承包商。在那裡，這些部件接受了進一步的測試，並與望遠鏡上的其他部件整裝在一起。

不過，當月晚些時候，美國政府審計署提醒說，在先前認為比較容易的部件上，該公司的製造進度落後於預期。望遠鏡上的推進器在經過不恰當的清潔後出現滲漏，更換這些推進器耗費了大半年的時間。此外，韋布望遠鏡上網球場大小的5層摺疊式遮陽板，也在一次展開測試中被撕破。

韋布望遠鏡上的5層摺疊式遮陽板。 圖片來源：NASA

「韋布望遠鏡是NASA科學任務部優先順序別最高的項目，也是美國歷史上最大規模的國際空間科學項目。」下個月即將退休的NASA代局長羅伯特?萊特佛特說。

這些挫折已經讓諾格公司推遲了最為關鍵的終級測試，即把韋布的組件暴露在類似太空的嚴苛真空環境中，並將完全組裝的望遠鏡摺疊起來模擬火箭發射。

韋布望遠鏡的主鏡已經製造完成，口徑達到6.5米，遠遠超過哈勃空間望遠鏡2.4米的主鏡。圖片來源：維基百科

失敗？負擔不起！

如同它的前任哈勃望遠鏡一樣，韋布望遠鏡將讓我們朝著理解宇宙向前飛躍一大步。

哈勃望遠鏡。圖片來源：Hubble Telescope

但韋布不同於哈勃：哈勃一直停留在低地球軌道，可以通過多次維修任務保持活力；韋布將駐紮在月球軌道以外，1.5億公里的距離註定它無法在發射之後修繕。

在如此遙遠的位置上，韋布望遠鏡上頂尖的紅外設備和6.5米口徑的巨型鏡面，將看見哈勃望遠鏡無法看到的東西：宇宙里誕生的第一代恆星和星系，氣體塵埃「胎盤」里正在形成的胚胎恆星系統，以及其他恆星周圍行星的大氣成份。

對於天文學家來說，韋布已經成為他們領域長遠未來的基石：如果把它砍掉，圍繞它的所有計劃都將崩塌。

韋布望遠鏡的發射，會幫助我們更好地探索宇宙的奧秘。圖片來源：ilgiornale.it

「讓韋布望遠鏡這一個單一任務處於主導地位，可能不是一件好事。」哈佛-史密松天體物理中心的馬丁?埃爾維斯說，「它形成了一個『大到不能失敗』的局面……更加謹慎意味著要進行更多的測試，意味著要花更多的錢，而你必須提供這些資金來避免失敗，結果就會陷入成本飆升的惡性循環。」

況且，韋布望遠鏡最終可能發射失敗，或者在太空中無法順利展開。

韋布望遠鏡將部署在距離地球大約1.5億公里的深空，利用5層遮陽板隔絕陽光，以便讓望遠鏡保持在接近絕對零度的工作溫度。圖片來源：NASA

早在2000年的《十年調查》中，美國天文學家就把韋布列為新千年頭10年的最高優先事項，當時預期成本大約是10億美元。然而，到了2010年的下一期《十年調查》，該項目已經花費了35億美元。這一期《十年調查》還推薦了其他幾個項目，其中主要包括大視場紅外巡天望遠鏡（WFIRST），它將作為補充觀測力量，與韋布望遠鏡協同工作。

然而，就在2010年的《十年調查》發布後不久，就有獨立評審發現韋布項目處於危機當中。它的預算燒得太快，以至於製造望遠鏡的關鍵工作會被不斷推遲，導致未來成本由於現有資金不足而不斷膨脹。NASA和美國國會插手干預此事，批准了最高不超過80億美元的更大一筆預算。

只要任務能成功，適度的延期與超支也可以

由於推進器和遮陽板受損，韋布望遠鏡的最新發射時間被延遲到了2020年5月。

與此同時，作為NASA給韋布望遠鏡規劃的繼任者和2010年《十年調查》的最高優先事項，WFIRST望遠鏡則經歷了延遲，並且成本超過預算。這激起了特朗普政府的憤怒：美國白宮的2019財年預算中提議完全取消這一計劃。到目前為止，美國國會和空間科學界一直在堅決反對此提議。NASA官員已經表示，韋布望遠鏡的任何超支都將由WFIRST的資金來支付。這會導致後一項任務進一步延期，成本也進一步增長，可能阻礙它與韋布望遠鏡同時運作——而這是它存在的最初理由之一。

美國普林斯頓大學天體物理學家兼WFIRST科學團隊聯合主席戴維?施佩格爾承認，「我們都很失望……但適度的延期和適度的預算超支是更好的選擇，只要任務成功。」

作為韋布望遠鏡的繼任者和有力補充，WFIRST的處境也岌岌可危。圖片來源：NASA

美國空間天文學的黃金時代，或將終結

有人認為，這項計劃的推遲，可能終結美國空間天文學的黃金時代。一些頗有影響力的天文學家只能說是勉強認同這一觀點。

里克是韋伯望遠鏡上NIRCam設備的首席研究員，也是參與起草《十年調查》的機構之一的聯合主席。他說：「韋布和WFIRST面臨的麻煩可能會延誤下一期調查，至少會耽誤掉其他領域的調查時間，特別是為行星科學規劃的下一個《十年調查》。又或者，天文學的《十年調查》可以繼續按計划進行，前提是不確定韋布能否取得成功。」

最簡單的解決方案可能是，直接按計劃推進下一期《十年調查》，並建議NASA在21世紀20年代追求更小、更便宜的空間望遠鏡。這一前景讓部分天文學家感到毛骨悚然，他們原本希望，已經耗費巨資為韋布開發出來的新技術，可以在以後的項目中進一步利用。

「我現在恐懼的是，科學界會因為過於害怕成本超支，而不敢在下一期《十年調查》中推薦任何大型望遠鏡。」一位考慮到處境敏感而不願意透露姓名的資深天文學家說，「這會把所有大項目的立項時間延誤到2030年以後。可能要到2050年，才會再有一些雄心勃勃的東西被建成並發射升空……如果我們不夠小心，這可能會終結美國空間天文學的黃金時代。」

（編譯：艾麥樂 、編輯：Steed）

編譯來源

科學美國人網站，NASA"s James Webb Space Telescope Slips to 2020, and Astronomy Suffers

一個AI

不知道有沒有等著韋布的數據做論文的學生……他們莫不是又要延期了……

向外太空進發~

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