裂口鯊可以說是地球上最成功魚類類群的開山鼻祖

古生物學家在克利夫蘭頁岩層發現了一種原始鯊魚化石，其化石數量非常多，保存的也十分完整。除了牙齒和身體輪廓，許多化石中甚至還保存了頜骨、脊椎骨、肌肉纖維、甚至還有器官的化石，這在鯊魚化石中是比較少見的。

作為最原始的鯊魚，裂口鯊與現代鯊魚最大的區別集中在腦袋和嘴巴上面。今天的鯊魚嘴巴是橫裂縫狀的，也就是在腦袋下面有一個橫向開口的嘴巴。

裂口鯊的嘴巴是直裂縫，嘴巴從腦袋前方一直延伸至鰓裂處，在其嘴巴中長有小而鋒利的牙齒，牙齒中間和兩側都有尖尖的突起。與今天的鯊魚相比，裂口鯊的頜關節並不強壯，不過有更多的下頜肌肉進行補充，這說明它們是兇猛的小型掠食者。

流線型的身體，寬大的鰭，這都證明了裂口鯊能夠高速游泳、迅速轉向，靈活高速是為了捕獵，同時也是為了躲避捕食者。

裂口鯊生存於距今4億年前的泥盆紀時期，當時美洲北部被一片淺內陸海覆蓋，裂口鯊就生活在這裡。泥盆紀被稱為「魚類的時代」，魚類的繁榮是這個時代的標誌性事件，裂口鯊所在的軟骨魚類在泥盆紀繼續發展，代表現代魚類的硬骨魚類已經出現。

從裂口鯊開始，它的後代開始向不同的方向演化，出現了鋸鰩目和鯊形總目，包括了全部的鯊、鰩、鮫等，它們共同組成了一個繁盛億萬年至今的大家族：板鰓亞綱。無論是今天最大的魚類鯨鯊、還是有史以來最強捕食者巨齒鯊，它們都是裂口鯊的後代

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